Hypothétiques mais déjà au centre des débats, les bactéries miroirs seraient des microbes semblables aux nôtres, à la différence qu’elles seraient construites en sens inverse, comme le reflet d’une image dans un miroir. Face à elles, notre organisme risquerait d’être trompé, et la bataille contre ces bactéries serait perdue d’avance. Explications.
Toute la vie (plantes, animaux, microbes, nous…) est construite avec des petites pièces de Lego spéciales. Ces pièces ont une particularité, elles sont toutes orientées dans le même sens, un peu comme si elles étaient toutes des pièces « droitières ». Une bactérie miroir, ce serait une bactérie faite avec les mêmes pièces, mais retournées dans l’autre sens. Comme si elles étaient toutes « gauchères ».
Alors, à l’œil nu, elles ressembleraient à des bactéries normales, mais leur chimie serait inversée. Problème, notre système immunitaire, habitué aux microbes « droitiers », risquerait de ne pas les reconnaître. Et c’est bien ce scénario qui fait trembler les chercheurs.
Bactéries miroirs : des organismes invisibles à nos défenses
L’Institut Pasteur résume le danger potentiel : des bactéries ou cellules miroirs, si elles venaient à exister, pourraient devenir indétectables pour nos anticorps et nos antibiotiques. Elles échapperaient aussi aux prédateurs naturels, ce qui leur donnerait un avantage écologique colossal.
Autrement dit, dans un scénario extrême, une telle forme de vie pourrait coloniser la planète sans rencontrer d’obstacle. Certains biologistes parlent d’un risque pandémique comparable, voire supérieur, à ce que nous avons vécu avec le Covid-19.
Bactéries miroirs : la menace peut-elle faire surface bientôt ?
Où en est la science aujourd’hui ?
Rassurons tout de suite, aucune cellule miroir complète n’a encore été fabriquée selon l’Inserm. Les chercheurs ont réussi à concevoir certaines enzymes miroir, comme des ARN polymérases, mais il manque toujours l’élément-clé : un ribosome miroir, indispensable à la production de protéines complètes.
Autrement dit, on est encore très loin de voir apparaître un organisme autonome de ce type. Mais le simple fait que ce soit techniquement envisageable suffit à alimenter l’inquiétude.
Un débat éthique et scientifique en plein essor
Face à ces risques, les appels à la prudence se multiplient. En décembre 2024, un collectif de 38 scientifiques internationaux a publié dans la revue Science un appel à un moratoire sur ce type de recherches, estimant que les dangers surpassent largement les bénéfices attendus.
En juin 2025, un premier symposium international sur la vie miroir s’est tenu à l’Institut Pasteur, à Paris. Plus d’une centaine de chercheurs, éthiciens et décideurs politiques y ont participé pour poser les bases d’un cadre de gouvernance. Leur constat : il faut de la transparence, de la coopération internationale et surtout une régulation stricte. Un rapport de recommandations est attendu d’ici fin 2025.
Les contre-arguments : faut-il vraiment avoir peur ?
À l’Inserm, la biologiste Anne Imberty nuance : si les protéines et l’ADN miroirs échappent effectivement à notre immunité, il reste les glycannes (sucres complexes présents à la surface des cellules). Ceux-ci pourraient encore être reconnus par nos défenses naturelles.
Autrement dit, le scénario apocalyptique d’une humanité démunie face à une vie miroir est peut-être exagéré. Mais le doute subsiste, et dans ce domaine, le principe de précaution prévaut.
Alors, menace réelle ou simple science-fiction ?
En résumé :
- Les bactéries miroirs n’existent pas encore.
- Leur création reste très hypothétique, même si des briques moléculaires ont été fabriquées.
- Les risques sanitaires et écologiques sont jugés majeurs par une large partie de la communauté scientifique.
- Un débat éthique international est en cours, avec des appels clairs à un moratoire.
Pour l’instant, l’affaire ressemble davantage à une alerte préventive qu’à une menace imminente. Mais les prochaines années seront décisives pour savoir si l’humanité choisit d’explorer, ou d’interdire, ce miroir de la vie.
À SAVOIR
Un rapport de RAND Europe et du Meselson Center cartographie les étapes pouvant mener à la création de la vie miroir et analyse les risques, afin d’aider les décideurs à encadrer ces recherches sans freiner les innovations en biologie synthétique.
