Gonflement, lourdeur, petite masse : tout sur les signes du cancer des testicules

Chaque année, des milliers d’hommes consultent pour une douleur, une gêne ou une petite masse au niveau des testicules sans imaginer qu’il puisse s’agir d’un cancer. Pourtant, le cancer des testicules reste aujourd’hui le cancer le plus fréquent chez les jeunes hommes notamment entre 15 et 35 ans.

Depuis les années 1990, les traitements ont fortement progressé et les prises en charge sont aujourd’hui majoritairement curatives. Les Il est estimé que la survie à cinq ans dépasse désormais 90 %, y compris dans certains cas diagnostiqués à un stade avancé.

Dans environ 98 % des cas, il s’agit de tumeurs germinales, développées à partir des cellules produisant les spermatozoïdes. On distinguent principalement les tumeurs séminomateuses, les plus fréquentes, et les formes non séminomateuses ou mixtes, parfois plus agressives mais généralement bien prises en charge.

Le principal danger reste le caractère souvent invisible lors des premiers symptômes. Une sensation de lourdeur, une augmentation du volume d’un testicule, une petite masse indolore ou une gêne persistante peuvent sembler anodines alors qu’elles nécessitent parfois une prise en charge le plus rapidement possible.

Quel est le mécanisme du cancer des testicules ?

Le cancer des testicules correspond au développement de cellules cancéreuses dans le tissu testiculaire. Dans la majorité des cas, il s’agit de tumeurs germinales. Ces cellules tumorales se multiplient de manière anarchique à l’intérieur du testicule. Certaines tumeurs restent localisées pendant un temps, tandis que d’autres peuvent se propager vers les ganglions lymphatiques, l’abdomen ou les poumons.

Les médecins distinguent principalement deux grandes familles de cancers testiculaires : les séminomes et les tumeurs non séminomateuses. Certaines formes évoluent lentement, d’autres sont plus agressives et nécessitent une prise en charge rapide. Ce cancer peut toucher des jeunes hommes en parfaite santé apparente. Il ne concerne pas uniquement les hommes âgés.

Quels sont les symptômes du cancer des testicules ?

Le symptôme le plus fréquent reste l’apparition d’une grosseur ou d’un nodule dans un testicule. Cette masse est souvent indolore au début, ce qui explique pourquoi elle passe parfois inaperçue. Le cancer des testicules se manifeste par une sensation de lourdeur dans les bourses ou une augmentation du volume testiculaire. Le scrotum peut paraître plus tendu, plus lourd ou asymétrique.

Parfois, le testicule devient dur au toucher. D’autres hommes ressentent une gêne diffuse dans l’aine, le bas abdomen ou le cordon spermatique. Dans certains cas, une douleur aiguë peut apparaître, notamment lorsqu’une hémorragie ou une nécrose survient à l’intérieur de la tumeur. Mais cette douleur reste moins fréquente que dans d’autres pathologies testiculaires comme la torsion du testicule ou encore le syndrome des testicules bleues.

Lorsque la maladie progresse, des symptômes plus généraux peuvent apparaître : fatigue, douleurs lombaires, essoufflement ou gonflement des ganglions lymphatiques si des métastases sont présentes. Certaines tumeurs testiculaires produisent également des hormones ou des marqueurs tumoraux comme la bêta-HCG (bêta-gonadotrophine chorionique humaine). Cela peut parfois provoquer des modifications hormonales, une gêne mammaire ou des troubles endocriniens.

Comment contracte-t-on un cancer des testicules ?

Certains facteurs augmentent le risque de développer une tumeur testiculaire. Le principal facteur reconnu reste la cryptorchidie, c’est-à-dire un testicule non descendu pendant l’enfance. Lorsqu’un testicule reste dans l’abdomen au lieu de migrer correctement dans les bourses, le risque de cancer augmente nettement.

Des antécédents familiaux, certaines malformations génitales ou certains troubles de la fertilité peuvent également jouer un rôle. Les médecins s’intéressent aussi à l’impact possible de certains perturbateurs endocriniens sur le développement des cellules germinales, même si les recherches se poursuivent encore sur ce sujet. Avoir déjà eu un cancer testiculaire augmente également le risque d’en développer un second sur l’autre testicule.

Cancer des testicules : comment établir le diagnostic ?

Le diagnostic débute généralement par un examen clinique réalisé par un urologue. Le médecin effectue une palpation des testicules afin de rechercher une masse, une anomalie de consistance ou une augmentation du volume testiculaire.

L’échographie testiculaire constitue ensuite l’examen clé. Cet examen d’imagerie permet de visualiser précisément la tumeur, sa taille et son aspect. Il aide aussi à différencier une tumeur d’autres pathologies comme une hydrocèle, une varicocèle ou un kyste bénin.

Une prise de sang est souvent prescrite pour doser certains marqueurs tumoraux comme l’HCG (Gonadotrophine Chorionique humaine), l’alpha-foetoprotéine ou la LDH (Lactate Déshydrogénase). Ces marqueurs permettent d’orienter le diagnostic et d’évaluer l’évolution de la maladie.

Un scanner thoracique et abdominal peut être réalisé afin de rechercher un éventuel envahissement ganglionnaire ou des métastases pulmonaires.

Contrairement aux cancers du sein, de la prostate ou du poumon, une biopsie testiculaire est rarement réalisée avant l’opération afin d’éviter un risque de dissémination tumorale (les cellules malades réussissent à s’échapper de la tumeur pour aller se propager ailleurs dans le corps).

Comment soigne-t-on un cancer des testicules ?

Le traitement principal repose presque toujours sur une intervention chirurgicale appelée orchidectomie. Cette opération consiste à retirer le testicule atteint par une incision inguinale. L’ablation du testicule permet ensuite une analyse histologique complète de la tumeur afin de déterminer précisément le type de cancer et son stade.

Dans certains cas, la chirurgie suffit à obtenir une guérison complète. Mais lorsque la tumeur s’est propagée aux ganglions lymphatiques ou à d’autres organes, une chimiothérapie peut être nécessaire. Les traitements à base de cisplatine ont considérablement amélioré le pronostic des patients atteints.

La radiothérapie est parfois utilisée dans certains séminomes (types de cancer testiculaire).

Les spécialistes proposent souvent une conservation du sperme avant le traitement afin de préserver la fertilité, surtout chez les hommes jeunes souhaitant avoir des enfants plus tard.

Aujourd’hui, le cancer testiculaire fait partie des cancers ayant les meilleurs taux de guérison lorsqu’il est diagnostiqué tôt. C’est pourquoi les urologues encouragent les hommes à consulter rapidement en cas de grosseur, de lourdeur inhabituelle ou de modification d’un testicule. Même une petite anomalie indolore mérite toujours un avis médical.

À SAVOIR

Dans les années 1960, le Cancer des testicules présente encore une mortalité très élevée, dépassant souvent 90 %. La situation bascule après la découverte accidentelle du Cisplatine par le biophysicien américain Barnett Rosenberg, qui observe en 1965 qu’une molécule formée par des électrodes en platine bloque la division cellulaire des bactéries Escherichia coli. Le cisplatine agit directement sur l’ADN des cellules cancéreuses et se révèle particulièrement efficace contre le cancer des testicules, transformant profondément le pronostic de cette maladie aujourd’hui largement curable lorsqu’elle est diagnostiquée précocement.