L’angine est une infection des amygdales, situées au fond de la gorge. Elle provoque généralement une douleur lors de la déglutition, une irritation de la gorge et parfois de la fièvre.
Selon l’Assurance Maladie, près de neuf millions d’angines sont diagnostiquées chaque année en France. Cette affection peut être causée par différents virus ou bactéries et touche aussi bien les enfants que les adultes.
Lors de l’examen clinique, les professionnels de santé distinguent notamment l’angine rouge et l’angine blanche en fonction de l’aspect des amygdales. L’angine rouge se caractérise par des amygdales inflammées et rouges, tandis que l’angine blanche s’accompagne de dépôts blanchâtres visibles à leur surface.
Toutefois, cet aspect visuel ne permet pas à lui seul de déterminer l’origine de l’infection. Une angine blanche peut être d’origine virale, tandis qu’une angine rouge peut parfois être liée à une bactérie. C’est pourquoi des examens complémentaires peuvent être nécessaires dans certaines situations afin d’orienter le diagnostic et la prise en charge.
Angine rouge : une inflammation le plus souvent virale
L’angine rouge, ou angine érythémateuse, se caractérise par une inflammation des amygdales associée à une rougeur marquée de la gorge. Lors de l’examen clinique, les amygdales apparaissent rouges, parfois augmentées de volume, et la muqueuse du fond de la gorge présente également un aspect inflammatoire.
Cette rougeur est liée à la réaction inflammatoire de l’organisme face à une infection. L’augmentation de l’afflux sanguin dans les tissus favorise l’arrivée des cellules immunitaires chargées de lutter contre l’agent infectieux. Ce mécanisme participe notamment à l’apparition de la douleur lors de la déglutition.
Dans la majorité des cas, l’angine rouge est d’origine virale. Les virus sont responsables d’environ 75 à 90 % des angines chez l’adulte et constituent également la cause la plus fréquente chez l’enfant.
Différents virus peuvent être impliqués, parmi lesquels les adénovirus, les entérovirus, plusieurs virus respiratoires saisonniers ainsi que le virus d’Epstein-Barr, responsable de la mononucléose infectieuse.
L’angine rouge s’accompagne souvent d’autres manifestations évocatrices d’une infection virale, comme une toux, un écoulement nasal, des éternuements, un enrouement ou des symptômes de rhinopharyngite. Ces signes associés peuvent aider le professionnel de santé à orienter son diagnostic, sans toutefois permettre de déterminer avec certitude l’origine de l’infection.
Angine blanche : des amygdales recouvertes de dépôts blanchâtres
L’angine blanche, ou angine érythémato-pultacée, se caractérise par la présence de dépôts blanchâtres à la surface des amygdales. Lors de l’examen clinique, les amygdales apparaissent généralement rouges et inflammées, mais sont recouvertes de plaques ou de points blancs plus ou moins étendus.
Ces dépôts correspondent à une accumulation de cellules immunitaires, de sécrétions inflammatoires et de débris cellulaires produits dans le cadre de la réaction de l’organisme contre l’infection.
Les symptômes observés sont globalement similaires à ceux d’une angine rouge. Ils peuvent inclure un mal de gorge, une douleur lors de la déglutition, de la fièvre, une sensation de fatigue ainsi que des ganglions du cou augmentés de volume.
L’aspect blanchâtre des amygdales ne permet toutefois pas de déterminer à lui seul l’origine de l’infection. Contrairement à une idée répandue, une angine blanche n’est pas systématiquement d’origine bactérienne.
Elle peut être liée au streptocoque du groupe A, principale bactérie impliquée dans les angines bactériennes, mais aussi à différents virus. Certaines infections virales, notamment la mononucléose infectieuse, peuvent entraîner l’apparition de plaques blanchâtres importantes sur les amygdales. L’aspect clinique doit donc être interprété en tenant compte de l’ensemble des symptômes et, si nécessaire, d’examens complémentaires.
Rouge ou blanche : une différence surtout visuelle
La principale différence entre l’angine rouge et l’angine blanche concerne l’aspect des amygdales lors de l’examen clinique. Dans l’angine rouge, les amygdales sont principalement rouges, inflammées et parfois augmentées de volume. Dans l’angine blanche, cette inflammation s’accompagne de plaques blanchâtres ou d’un dépôt blanc visible à leur surface.
Cette distinction repose donc sur des critères visuels. En revanche, elle ne permet pas de déterminer avec certitude l’origine de l’infection.
Les connaissances médicales actuelles montrent que l’aspect des amygdales n’est pas suffisant pour différencier une angine virale d’une angine bactérienne. Une angine rouge peut être liée à une bactérie, tandis qu’une angine blanche peut avoir une origine virale. L’évaluation du contexte clinique, des symptômes associés et, dans certains cas, la réalisation d’examens complémentaires sont nécessaires pour préciser le diagnostic.
Par ailleurs, il existe des formes plus rares d’angines présentant d’autres aspects cliniques. Certaines se manifestent par des vésicules, des ulcérations ou encore des membranes blanchâtres adhérentes aux amygdales. Ces caractéristiques peuvent orienter le professionnel de santé vers des causes particulières nécessitant une prise en charge spécifique.
Fièvre, ganglions, absence de toux : des indices à interpréter avec prudence
Certains signes cliniques peuvent conduire le médecin à envisager une angine bactérienne, notamment lorsqu’elle est liée au streptocoque du groupe A, la principale bactérie responsable des angines bactériennes.
Parmi les éléments pouvant orienter le diagnostic figurent une fièvre supérieure à 38 °C, la présence de ganglions douloureux dans le cou, une augmentation importante du volume des amygdales ainsi que l’absence de toux. Ces critères constituent des indices utiles mais ne permettent pas, à eux seuls, de confirmer l’origine bactérienne de l’infection.
Pour affiner le diagnostic, le professionnel de santé peut avoir recours à un test rapide d’orientation diagnostique (TROD) de l’angine. Cet examen consiste à prélever un échantillon au niveau des amygdales à l’aide d’un écouvillon, puis à l’analyser. Le résultat est généralement obtenu en quelques minutes.
Le TROD permet de rechercher la présence d’un streptocoque du groupe A. Son utilisation contribue à distinguer certaines angines bactériennes des angines virales et à limiter le recours aux antibiotiques lorsque ceux-ci ne sont pas nécessaires. Selon les recommandations en vigueur, ce test peut être proposé chez les enfants à partir de trois ans ainsi que chez les adultes lorsque l’évaluation clinique le justifie.
Angine virale, angine bactérienne : des traitements différents
La prise en charge d’une angine dépend avant tout de son origine. Lorsque l’infection est causée par un virus, les antibiotiques ne sont pas indiqués, car ils n’ont aucun effet sur les infections virales.
Le traitement vise alors principalement à soulager les symptômes. Le paracétamol est généralement utilisé pour réduire la douleur et la fièvre, lorsqu’elles sont présentes. Le repos, une hydratation suffisante et une alimentation adaptée peuvent également contribuer au confort du patient pendant la période de guérison.
En cas de douleur importante à la déglutition, les boissons tièdes, les soupes ou les aliments faciles à avaler sont souvent mieux tolérés.
Lorsqu’une infection à streptocoque du groupe A est confirmée, notamment par un test rapide d’orientation diagnostique (TROD), un traitement antibiotique peut être prescrit. Cette prise en charge a pour objectif de traiter l’infection bactérienne, mais aussi de réduire le risque de certaines complications, aujourd’hui devenues rares dans les pays industrialisés, comme le rhumatisme articulaire aigu ou certaines atteintes rénales.
Dans la majorité des situations, qu’elle soit virale ou bactérienne, l’angine évolue favorablement et les symptômes régressent progressivement en quelques jours.
Les situations qui doivent conduire à consulter sans attendre
La majorité des angines évoluent favorablement et guérissent sans complication en quelques jours. Néanmoins, certains signes doivent conduire à demander un avis médical rapidement.
C’est notamment le cas en présence d’une fièvre élevée qui persiste, d’une difficulté importante à avaler, d’une gêne respiratoire, d’une douleur particulièrement intense ou d’une aggravation rapide des symptômes.
Une consultation est également recommandée lorsque l’angine concerne un jeune enfant, une personne âgée ou une personne présentant un système immunitaire affaibli, ces populations étant plus susceptibles de nécessiter une surveillance adaptée.
Dans de rares situations, des complications peuvent survenir. Parmi elles figurent l’abcès amygdalien ou le phlegmon péri-amygdalien, qui peuvent se manifester par une douleur localisée importante, des difficultés à ouvrir la bouche, une modification de la voix ou une aggravation de la douleur d’un seul côté de la gorge.
Bien que ces complications restent peu fréquentes, elles nécessitent une évaluation médicale rapide. De manière générale, toute difficulté à respirer, à avaler ou toute dégradation de l’état général justifie une consultation sans délai auprès d’un professionnel de santé.
À SAVOIR
En décembre 1799, George Washington tombe gravement malade après avoir passé plusieurs heures à cheval sous un temps glacial et humide, développant une infection sévère de la gorge qui provoque rapidement des difficultés respiratoires. Pour tenter de le sauver, ses médecins lui font subir plusieurs saignées en une journée, lui retirant près de deux litres de sang, tout en lui administrant divers traitements aujourd’hui abandonnés. Les historiens de la médecine estiment désormais que ces interventions ont probablement aggravé son état, alors qu’il souffrait vraisemblablement d’une infection aiguë des voies respiratoires supérieures. Washington meurt le 14 décembre 1799 à 67 ans, dans un cas devenu emblématique des limites de la médecine avant l’ère scientifique moderne.
