Chaque enfant reçoit la moitié du patrimoine génétique de chacun de ses parents. La combinaison des chromosomes et des allèles détermine alors la couleur des yeux, la pigmentation de la peau ou encore la taille future. Comment ces caractères se transmettent-ils ? Pourquoi deux parents aux yeux marron peuvent-ils avoir un enfant aux yeux bleus ? Le point pour comprendre les bases de l’hérédité et les lois de la génétique.
Lors de la conception de l’enfant, chaque parent transmet la moitié de son patrimoine génétique. Cette transmission des caractères génétiques s’organise en chromosomes et en gènes, qui existent sous différentes versions appelées allèles.
Leur combinaison détermine les caractères visibles, le phénotype (ensemble des caractéristiques visibles d’un individu, comme la couleur des yeux, la taille ou la forme du visage, qui résultent de l’expression de ses gènes et de l’influence de l’environnement), mais aussi de nombreux traits invisibles.
Allèles, chromosomes : les bases de l’hérédité
À la naissance, un enfant reçoit une copie de chaque gène de son père et une copie de sa mère. Ces informations, portées par les deux versions d’un même chromosome, ne sont pas toujours identiques : on les appelle des allèles.
Certains de ces allèles sont dominants : ils s’imposent pour déterminer le phénotype, c’est-à-dire le caractère visible comme la couleur des yeux. D’autres sont génétiquement caché et peuvent rester totalement masqués s’ils sont associés à un allèle dominant.
C’est ainsi que deux parents aux yeux marron peuvent transmettre, sans le savoir, un exemplaire « bleu » caché dans leur code génétique. Si l’enfant reçoit un allèle de chaque type, il est hétérozygote (quand on a deux versions différentes d’un même gène, une venant de chaque parent) et c’est généralement le caractère dominant qui est visible.
En revanche, la génétique classique estime à environ 25 % la probabilité que l’enfant reçoive les deux versions non dominantes. Dans ce cas, il devient homozygote (situation dans laquelle une personne possède deux allèles identiques pour un même gène, hérités du père et de la mère, pour ce trait et affiche alors un caractère, comme des yeux clairs, que ses parents ne montrent pas visuellement.
Yeux et cheveux : quelles probabilités ?
Couleur des yeux : quelles probabilités selon les parents ?
Pour déterminer la couleur des yeux d’un enfant, il faut savoir que le phénotype ne dépend pas d’un seul gène. Plusieurs zones de l’ADN humain, notamment situées sur le chromosome 15, interviennent simultanément dans ce mécanisme.
Chaque cas est particulier et les probabilités varient, comme en témoignent les exemples suivants.
Lorsque l’un des parents a les yeux marron et l’autre les yeux verts, les probabilités varient. Statistiquement, l’enfant a environ 50 % de chances d’avoir les yeux marron, 37,5 % les yeux verts et 12,5 % les yeux bleus.
Cela s’explique par des gènes “cachés” chez les parents, qui peuvent apparaître chez l’enfant si chacun transmet la même version. En revanche, lorsque les deux parents ont les yeux bleus, la probabilité d’avoir un enfant aux yeux bleus est de 99 % (lire À SAVOIR). Cette situation correspond à une transmission récessive homozygote, où chacun transmet la même version du gène.
Cheveux frisés, lisses ou ondulés : quelle hérédité ?
Le même principe s’applique à la texture des cheveux, avec un phénomène de dominance incomplète. Si un parent a les cheveux frisés et l’autre les cheveux lisses, l’enfant a plus de 75 % de chances d’avoir des cheveux ondulés, intermédiaires entre les deux.
Concernant la couleur, l’eumélanine foncée (type de mélanine responsable des teintes brunes à noires de la peau, des cheveux et des yeux, et qui protège contre les rayons ultraviolets) agit comme un caractère dominant. Toutefois, deux parents bruns porteurs d’un allèle blond récessif conservent environ 25 % de probabilité d’avoir un enfant aux cheveux clairs. Cela illustre la complexité et la diversité du brassage génétique au moment de la fécondation.
Comment déterminer la teinte de peau de l’enfant ?
La pigmentation est un caractère polygénique qui dépend de plusieurs gènes en même temps, comme la taille ou la couleur de la peau qui dépend de nombreux gènes agissant ensemble pour régler l’intensité colorée.
Lorsqu’un parent a le teint de la peau claire et l’autre une peau plus mate, l’enfant ne reçoit pas simplement l’un ou l’autre caractère. On observe une dominance incomplète ou une codominance où les effets génétiques se combinent. Le programme génétique de l’enfant additionne la capacité de production de mélanine transmise par chaque parent, ce qui produit généralement une teinte intermédiaire.
Cette combinaison explique pourquoi les phototypes peuvent varier au sein d’une même fratrie. Tout dépend de l’assemblage spécifique de nucléotides hérité (unités de base de l’ADN, composées d’une base azotée, d’un sucre et d’un groupement phosphate, transmises par les parents lors de la reproduction).
Comment se détermine la taille d’un enfant à l’âge adulte ?
Si la mère est petite et le père grand, l’enfant ne se situera pas forcément entre les deux. La taille dépend en grande partie de la génétique, à hauteur d’environ 80 % selon la recherche en biologie moléculaire, tandis que l’environnement (alimentation, santé, conditions de vie) compte pour environ 20 %.
Plus de 700 variants génétiques participent activement à la croissance. En général, la taille de l’enfant se situe dans une fourchette de 5 à 10 cm autour de la moyenne des deux parents, une mesure appelée « taille cible ».
Ce résultat provient de l’addition de nombreux traits génétiques. Ces derniers s’expriment lors de la division cellulaire et tout au long du développement de l’embryon pour définir la stature finale.
Si la génétique joue un rôle majeur, elle n’explique pas tout. L’environnement, l’influence de l’alimentation, la santé et les conditions de vie influencent également l’expression de certains caractères, en particulier la croissance. Comprendre ces mécanismes permet d’éviter les idées reçues et de mieux appréhender la diversité au sein d’une même famille.
Lors de la conception, les gènes ne se mélangent pas au hasard : ils se recombinent de façon complexe et imprévisible. C’est ce mécanisme qui rend chaque individu génétiquement unique.
À SAVOIR
Selon l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), il peut arriver que deux parents aux yeux bleus aient un enfant aux yeux marron. Cette exception s’explique notamment par l’action conjointe de deux gènes appelés, OCA2 et HERC2, localisés sur le chromosome 15.
