Nous avons tous entendu cette petite phrase : « Les meilleures années sont derrière toi » ou, au contraire, « Le meilleur reste à venir ». Mais existe-t-il vraiment un âge où le bonheur atteint son apogée ? Pour Rafael Santandreu, psychologue espagnol et auteur spécialisé dans le développement personnel, la question est mal posée. Selon lui, il n’existe pas de période universellement meilleure qu’une autre. Ce qui change véritablement notre qualité de vie, ce n’est pas le nombre de bougies sur notre gâteau d’anniversaire, mais la façon dont nous interprétons les événements et dont nous apprenons à vivre le moment présent.
Si cette idée peut sembler relever davantage de la philosophie que de la science, plusieurs travaux en psychologie montrent effectivement que notre perception du monde, notre manière de gérer nos émotions et la qualité de nos relations jouent un rôle majeur dans notre bien-être. Sans promettre une recette miracle, ces recherches invitent à regarder le bonheur sous un angle moins dépendant des circonstances extérieures.
Existe-t-il un âge où l’on est plus heureux ?
Certaines périodes de la vie sont souvent idéalisées. L’enfance serait insouciante, la jeunesse pleine de possibilités, la trentaine celle de la réussite, puis viendrait le déclin. Pourtant, tout le monde peine à désigner un âge où le bonheur atteindrait systématiquement son sommet. Les travaux consacrés au bien-être montrent d’ailleurs qu’il n’existe pas de « meilleur moment » universel : deux personnes du même âge, au parcours comparable, peuvent avoir une perception très différente de leur vie.
C’est précisément ce constat qui amène Rafael Santandreu à défendre une autre idée. Pour le psychologue espagnol, le véritable tournant ne dépend pas de l’âge, mais de notre manière d’interpréter les événements. Selon lui, nous passons souvent une partie de notre vie à attendre que les conditions soient enfin réunies pour être heureux, alors que cette quête d’une existence parfaite nourrit bien souvent frustration et déception.
Bonheur : quand devient-on vraiment heureux ?
Le vrai secret du bonheur ne serait pas celui que l’on imagine
Depuis près de 90 ans, les chercheurs tentent de comprendre ce qui favorise réellement une vie heureuse. Parmi les travaux les plus célèbres figure la Harvard Study of Adult Development, lancée en 1938 aux États-Unis et aujourd’hui dirigée par les psychiatres Robert Waldinger et Marc Schulz. Toujours en cours, cette étude suit plusieurs centaines de personnes, puis leurs descendants, afin d’observer les facteurs qui influencent leur santé et leur bien-être au fil des décennies.
Le constat est resté étonnamment stable au fil des années. Ni la richesse, ni la notoriété, ni même la réussite professionnelle ne sont les meilleurs indicateurs d’une vie épanouie. Les chercheurs montrent que ce sont avant tout des relations humaines solides et de qualité qui font la différence. Les participants les mieux entourés affichent généralement une meilleure santé physique, présentent moins de troubles psychiques et vivent plus longtemps. À l’inverse, l’isolement social est associé à un risque accru de dépression, de maladies chroniques et de décès prématuré. Sans valider directement la théorie de Rafael Santandreu, ces résultats vont dans le même sens : le bonheur semble moins dépendre de ce que l’on possède ou de l’âge que l’on a que de la manière dont on construit son quotidien et entretient ses liens avec les autres.
Pourquoi notre cerveau remarque plus facilement ce qui ne va pas ?
Si apprendre à apprécier le présent paraît si difficile, c’est aussi parce que notre cerveau n’a pas été conçu pour rechercher le bonheur en permanence. Sa priorité, depuis des milliers d’années, n’est pas de nous rendre heureux, mais de nous garder en vie. Les psychologues parlent de biais de négativité. Un mécanisme hérité de l’évolution qui pousse notre cerveau à repérer plus rapidement les dangers, les critiques ou les mauvaises nouvelles que les expériences agréables.
Les travaux du psychologue américain Roy Baumeister et de ses collaborateurs montrent ainsi que les événements négatifs laissent généralement une empreinte psychologique plus forte que les événements positifs de même intensité. En clair, dix compliments peuvent parfois être balayés par une seule remarque désobligeante. Notre cerveau, un peu trop zélé, préfère rester en alerte au cas où un danger surgirait.
Apprendre à vivre le moment présent
Rafael Santandreu insiste sur un point : nous passons souvent beaucoup de temps à ressasser ce qui s’est mal passé… ou à anticiper ce qui pourrait mal tourner. Résultat, le présent passe parfois presque inaperçu. Il conseille donc de revenir à l’ici et maintenant, une idée qui rejoint les travaux scientifiques sur la pleine conscience (mindfulness). La Haute Autorité de santé (HAS) rappelle d’ailleurs que les programmes fondés sur cette approche peuvent, chez certaines personnes et lorsqu’ils sont proposés dans un cadre adapté, contribuer à diminuer les symptômes d’anxiété et à réduire le risque de rechute dépressive.
Attention toutefois, il ne s’agit pas de se répéter que « tout va bien » devant son miroir chaque matin. La pleine conscience consiste simplement à porter son attention sur ce que l’on vit, ici et maintenant, sans juger systématiquement chaque pensée, chaque émotion ou chaque événement. Dans la pratique, cela peut être étonnamment simple : marcher quelques minutes sans consulter son téléphone, savourer vraiment son café plutôt que de l’avaler entre deux e-mails, observer ce qui nous entoure ou écouter un proche sans jeter un œil à une notification toutes les trente secondes.
Le bonheur évolue tout au long de la vie
Le bonheur ne suit pas une ligne droite. Les chercheurs observent que notre satisfaction évolue au fil des années, parfois de façon surprenante. Plusieurs études internationales décrivent une courbe en forme de « U » : le bien-être aurait tendance à diminuer au milieu de la vie, avant de remonter progressivement après 50 ou 60 ans. Cette tendance reste toutefois une moyenne statistique et varie fortement selon les personnes, les pays et les conditions de vie.
Comment l’expliquer ? Avec les années, nous apprenons souvent à mieux gérer nos émotions, à revoir certaines attentes à la baisse et à relativiser ce qui nous semblait autrefois insurmontable. Les petits tracas du quotidien perdent un peu de leur pouvoir, tandis que les moments simples prennent davantage de valeur. Autrement dit, ce n’est pas forcément la vie qui devient plus douce avec l’âge. C’est peut-être notre regard qui s’adoucit. Et finalement, c’est peut-être lui qui fait toute la différence.
Le bonheur s’apprend-il vraiment ?
Le message de Rafael Santandreu ne doit toutefois pas être pris comme une formule magique. Les troubles anxieux, la dépression ou d’autres souffrances psychiques sont de véritables maladies, qui nécessitent parfois un suivi médical ou psychologique. Changer de regard sur les événements ne suffit pas, à lui seul, à les faire disparaître.
En revanche, les recherches en psychologie montrent que certaines habitudes favorisent durablement le bien-être. Apprendre à relativiser, entretenir des relations de qualité, accepter qu’une journée ne soit pas parfaite ou encore savourer davantage les petits plaisirs du quotidien sont autant de compétences qui peuvent se développer avec le temps.
À SAVOIR
Le bonheur pourrait être en partie « contagieux ». Une étude publiée dans le BMJ en 2008, à partir des données de la Framingham Heart Study, a montré que les personnes entourées d’amis ou de proches heureux étaient plus susceptibles de se déclarer heureuses elles-mêmes.
