L’été, saison du bonheur, vraiment ? Le soleil brille, les journées s’étirent, les vacances approchent… Bref, tout semble réuni pour avoir le sourire. Pourtant, certaines personnes vivent cette période comme une véritable épreuve. Au lieu de retrouver de l’énergie, elles se sentent plus anxieuses, plus irritables, dorment mal et perdent parfois tout intérêt pour ce qui leur faisait plaisir quelques semaines plus tôt. C’est ce que l’on appelle une dépression saisonnière estivale. Beaucoup moins connue que sa cousine hivernale, elle est pourtant reconnue par les psychiatres. Si elle reste rare, elle rappelle que notre cerveau ne réagit pas tous de la même façon aux changements de saison.
Dépression saisonnière : pourquoi peut-elle aussi survenir en été ?
Quand on évoque une dépression saisonnière, on imagine spontanément les journées grises de l’automne ou les longues semaines d’hiver. Il faut dire que cette forme, aussi appelée trouble affectif saisonnier, est le plus souvent liée au raccourcissement des journées et à la diminution de l’exposition à la lumière naturelle.
Pourtant, ce trouble ne se limite pas à la mauvaise saison. Selon le DSM-5, le manuel de référence des psychiatres, il s’agit d’un épisode dépressif majeur à caractère saisonnier. Les symptômes apparaissent à la même période de l’année, disparaissent lorsque la saison change, puis reviennent selon ce même schéma pendant plusieurs années. Si la très grande majorité des cas surviennent en automne ou en hiver, une forme estivale existe également. Beaucoup plus rare, elle ne représente qu’une faible proportion des dépressions saisonnières, mais elle est aujourd’hui bien identifiée par les spécialistes.
Dépression saisonnière : ce qu’il faut savoir sur la forme estivale
Pourquoi l’été peut-il favoriser une dépression ?
À première vue, cela paraît paradoxal. Le soleil est généralement associé à une meilleure humeur. Pourtant, chez certaines personnes, l’été semble produire l’effet inverse. Les chercheurs n’ont pas encore identifié une cause unique, mais plusieurs mécanismes biologiques pourraient expliquer ce phénomène. Parmi les principales hypothèses figurent :
- La chaleur, d’abord. Les fortes températures mettent l’organisme à rude épreuve, augmentent le stress physiologique et perturbent le sommeil. Or un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité est un facteur de risque bien connu de dépression.
- L’excès de lumière, ensuite. Contrairement à la dépression hivernale, souvent favorisée par un manque de luminosité, la forme estivale pourrait être liée à des journées très longues. Chez certaines personnes, cette exposition prolongée à la lumière déréglerait le rythme circadien, autrement dit l’horloge biologique qui synchronise les périodes d’éveil et de sommeil.
- Une production perturbée de mélatonine. Cette hormone, qui favorise l’endormissement lorsque la lumière diminue, pourrait être sécrétée plus tard en été. Résultat : l’endormissement devient plus difficile et le sommeil moins réparateur.
- Des modifications de certains neurotransmetteurs, enfin. Les chercheurs s’intéressent notamment à la sérotonine, un messager chimique essentiel à la régulation de l’humeur. Son rôle exact dans la dépression estivale reste toutefois à préciser.
À cela s’ajoutent probablement des facteurs psychologiques et environnementaux, comme les fortes chaleurs, les changements de rythme liés aux vacances ou encore le sentiment de solitude que certaines personnes ressentent lorsque l’été est présenté comme la saison du bonheur par excellence.
Des symptômes parfois très différents de la dépression hivernale
La dépression estivale ne ressemble pas toujours à celle observée en hiver. Alors que la forme hivernale est souvent marquée par une fatigue importante, un besoin accru de sommeil, une augmentation de l’appétit et une prise de poids, la forme estivale présente fréquemment le profil inverse. Les symptômes les plus souvent décrits sont :
- des difficultés à s’endormir ou des réveils nocturnes ;
- une perte d’appétit pouvant entraîner un amaigrissement ;
- une agitation inhabituelle ;
- une irritabilité importante ;
- une anxiété plus marquée ;
- une perte d’intérêt pour les activités habituellement appréciées ;
- une profonde tristesse.
Chez certaines personnes, les idées suicidaires peuvent également être présentes. Comme pour toute dépression, elles nécessitent une prise en charge médicale rapide. Selon la Haute Autorité de santé (HAS), la dépression est une maladie qui associe plusieurs symptômes pendant au moins deux semaines et entraîne un retentissement significatif sur la vie quotidienne, familiale, sociale ou professionnelle.
La chaleur est-elle vraiment responsable ?
Les épisodes de fortes chaleurs pourraient jouer un rôle aggravant. Selon Santé publique France, les vagues de chaleur s’accompagnent d’une augmentation des recours aux soins pour des troubles psychiques chez certaines personnes vulnérables. Plusieurs études internationales ont également observé une association entre l’élévation des températures et une hausse des hospitalisations psychiatriques ou des passages aux urgences pour des troubles de l’humeur.
La chaleur n’est probablement pas la seule responsable. Elle agirait plutôt comme un facteur déclenchant chez des personnes déjà prédisposées. Le contexte est également important. Les vacances peuvent parfois générer du stress, rompre certaines habitudes protectrices ou accentuer un sentiment de solitude lorsque tout l’entourage semble profiter de l’été.
Comment reconnaître une véritable dépression ?
Tout le monde peut avoir un coup de blues après plusieurs nuits trop chaudes ou une semaine de canicule. Se sentir fatigué, irritable ou moins motivé pendant quelques jours n’a rien d’exceptionnel. En revanche, lorsque ces symptômes s’installent durablement, la situation mérite davantage d’attention. Plusieurs signes doivent alerter :
- une tristesse ou un sentiment de vide qui persistent pendant au moins deux semaines ;
- une perte d’intérêt ou de plaisir pour des activités habituellement appréciées ;
- des troubles du sommeil ou de l’appétit qui ne s’améliorent pas ;
- une fatigue importante, une irritabilité ou une anxiété devenues quasi quotidiennes ;
- des difficultés à travailler, à voir ses proches ou à accomplir les gestes du quotidien.
Si ces symptômes prennent le dessus sur la vie de tous les jours, il est important d’en parler à un professionnel de santé. Le premier interlocuteur est souvent le médecin généraliste, qui pourra évaluer la situation et orienter, si nécessaire, vers un psychiatre ou un psychologue. Contrairement à certaines maladies, il n’existe pas de prise de sang, de scanner ou d’examen capable de confirmer une dépression saisonnière. Le diagnostic repose avant tout sur un entretien médical approfondi, au cours duquel le médecin évalue la nature des symptômes, leur intensité, leur durée et leur retentissement sur la vie quotidienne.
Dépression en été : quels traitements sont proposés ?
La prise en charge dépend de la gravité des symptômes. Pour les formes légères à modérées, les recommandations de la Haute Autorité de santé privilégient généralement une psychothérapie, en particulier les thérapies cognitivo-comportementales (TCC), dont l’efficacité est bien démontrée dans la dépression. Lorsque les symptômes sont plus sévères, un traitement antidépresseur peut être proposé, parfois associé à une psychothérapie. Dans la dépression hivernale, la luminothérapie constitue un traitement reconnu. En revanche, elle n’est pas indiquée dans la forme estivale, puisque le problème n’est justement pas un manque de lumière. Certaines mesures simples peuvent également contribuer à limiter les symptômes :
- maintenir des horaires de coucher réguliers ;
- dormir dans une chambre fraîche, sombre et silencieuse ;
- éviter les expositions prolongées aux fortes chaleurs ;
- conserver une activité physique adaptée, de préférence aux heures les moins chaudes ;
- limiter l’alcool, qui altère la qualité du sommeil.
La dépression estivale reste largement méconnue du grand public. Pourtant, les psychiatres rappellent qu’elle correspond à une véritable maladie et non à un simple manque d’enthousiasme pendant l’été.
À SAVOIR
Les psychiatres parlent parfois de “pression au bonheur” pour décrire le décalage ressenti par certaines personnes en été. Voir son entourage partir en vacances, multiplier les sorties ou afficher une vie idéale sur les réseaux sociaux peut accentuer le sentiment d’isolement et aggraver des symptômes dépressifs déjà présents.
