Certains cancers autrefois considérés comme des maladies du vieillissement sont de plus en plus souvent diagnostiqués chez des adultes de moins de 50 ou 55 ans. Cancers colorectaux, du sein, du pancréas, du rein ou encore de l’utérus sont concernés. En France comme à l’international, plusieurs équipes tentent de comprendre pourquoi ces cancers dits « à début précoce » deviennent plus fréquents.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue scientifique Nature Medicine, avance une hypothèse originale : notre organisme pourrait vieillir biologiquement plus vite qu’auparavant. Selon les auteurs, ce phénomène serait particulièrement marqué chez les personnes nées après 1965 et pourrait contribuer, parmi de nombreux autres facteurs, à l’augmentation de certains cancers avant l’âge de 55 ans.
Vieillissement biologique : de quoi parle-t-on exactement ?
À première vue, tout le monde vieillit au même rythme : une année civile correspond à une année de plus. Mais en réalité, les scientifiques distinguent l’âge chronologique, celui inscrit sur la carte d’identité, et l’âge biologique, qui reflète l’état réel de l’organisme. Concrètement, deux personnes âgées de 45 ans peuvent ne pas avoir le même âge biologique. L’une peut présenter des cellules, des organes et un métabolisme comparables à ceux d’une personne plus jeune, tandis que l’autre montre déjà des signes d’usure plus avancés.
Pour estimer cet âge biologique, les chercheurs utilisent différents biomarqueurs mesurés dans le sang, notamment des paramètres liés à l’inflammation, au fonctionnement des reins, du foie, au métabolisme ou encore au système immunitaire. Dans cette étude, ils ont utilisé un indicateur validé appelé PhenoAge, conçu pour estimer le degré de vieillissement biologique d’une personne indépendamment de son âge réel.
Vieillissement : certaines générations semblent s’user plus vite
Les personnes nées après 1965 semblent présenter un vieillissement plus rapide
Les chercheurs ont exploité les données de plus de 148 000 participants de la cohorte britannique UK Biobank, âgés de 37 à 54 ans au moment des analyses. En comparant plusieurs générations, ils ont observé une évolution nette. Les personnes nées après 1965 étaient plus nombreuses à présenter un vieillissement biologique accéléré que celles nées au cours des décennies précédentes.
Concrètement, cela signifie que leur âge biologique apparaissait plus élevé que leur âge réel, signe que certains mécanismes de vieillissement de leur organisme semblaient progresser plus rapidement que prévu. Les auteurs invitent toutefois à ne pas généraliser cette observation. Il s’agit d’une tendance statistique observée à l’échelle d’une population, et non d’un constat valable pour chaque individu.
Un lien observé avec plusieurs cancers diagnostiqués avant 55 ans
L’objectif principal de l’étude était ensuite de déterminer si ce vieillissement biologique accéléré était associé au développement de cancers précoces. Les résultats montrent que les personnes présentant un âge biologique supérieur à leur âge chronologique avaient davantage de risques de développer plusieurs cancers avant 55 ans. Les associations les plus fortes concernent notamment :
- le cancer du poumon ;
- le cancer de l’estomac ;
- le cancer de l’intestin (cancer colorectal) ;
- le cancer de l’utérus.
Les chercheurs observent également une augmentation du risque pour plusieurs autres localisations, même si toutes les associations ne sont pas aussi marquées. Mais pourquoi les cancers apparaissent-ils plus tôt qu’auparavant chez certains adultes ?
Une piste parmi de nombreuses autres
Leur étude ne démontre pas que le vieillissement biologique accéléré provoque directement un cancer. Elle montre uniquement une association statistique entre ces deux phénomènes. D’autres facteurs peuvent intervenir simultanément. Le vieillissement biologique pourrait d’ailleurs être lui-même influencé par notre environnement et notre mode de vie. Depuis plusieurs années, les chercheurs évoquent notamment le rôle possible :
- de l’alimentation ultra-transformée ;
- de l’obésité et du surpoids ;
- de la sédentarité ;
- du manque de sommeil ;
- du tabac et de l’alcool ;
- de certaines expositions environnementales, comme les polluants ou les perturbateurs endocriniens.
À ce stade, il est impossible de désigner un responsable unique.
Pourquoi les générations récentes seraient-elles concernées ?
Nous n’avons tout simplement pas grandi dans le même environnement. En quelques décennies, nos modes de vie ont profondément changé. Les générations nées après 1965 ont été davantage exposées, dès l’enfance, à une alimentation plus riche en produits ultra-transformés, à une sédentarité croissante, à l’augmentation de l’obésité, mais aussi à certains polluants et perturbateurs endocriniens. Les chercheurs s’intéressent également au rôle du microbiote intestinal, dont l’équilibre est influencé par notre alimentation, notre environnement ou encore les antibiotiques, ainsi qu’à celui d’un sommeil de plus en plus perturbé.
Pris isolément, aucun de ces facteurs ne suffit à expliquer pourquoi l’organisme de certaines personnes semble vieillir plus rapidement. En revanche, leur accumulation tout au long de la vie pourrait favoriser des mécanismes impliqués dans le vieillissement biologique, comme une inflammation chronique de faible intensité ou des altérations du métabolisme. Ces dérèglements pourraient, à leur tour, augmenter la vulnérabilité à certaines maladies, dont plusieurs cancers. Les auteurs restent toutefois prudents. Leur étude ne permet pas d’identifier le ou les responsables de cette accélération du vieillissement biologique. Elle met en lumière une piste crédible, qui devra désormais être confirmée par d’autres travaux.
Vieillissement précoce : une hausse bien réelle des cancers précoces
Depuis plusieurs années, les chercheurs observent une augmentation des cancers à début précoce, c’est-à-dire diagnostiqués chez des adultes de moins de 50 ans. La première étude nationale sur le sujet, publiée en mars 2025 par Santé publique France, l’Institut national du cancer, le réseau Francim et les Hospices Civils de Lyon, a analysé 54 735 cancers diagnostiqués chez les 15-39 ans entre 2000 et 2020. Ses résultats montrent une progression de plusieurs cancers, avec des hausses particulièrement marquées pour les glioblastomes (+6,1 % par an), les cancers du rein (+4,5 % par an) et les cancers colorectaux (+1,4 % par an).
Faut-il pour autant s’alarmer ? Pas nécessairement. Le cancer reste avant tout une maladie liée au vieillissement : la grande majorité des diagnostics surviennent après 50 ans, et les cancers à début précoce demeurent rares. Leur augmentation est toutefois suffisamment inhabituelle pour susciter de nombreuses recherches, dont cette nouvelle étude sur le vieillissement biologique.
À SAVOIR
Près de 4 cancers sur 10 pourraient être évités. Selon l’OMS, 37 % des nouveaux cas de cancer sont attribuables à des facteurs de risque évitables. Le tabac reste de loin le principal responsable (15 % des nouveaux cancers), devant certaines infections (10 %), l’alcool (3 %), mais aussi le surpoids, la sédentarité ou encore la pollution de l’air.
