Chaque été, lorsque les températures grimpent, certains ressentent une sensation de tête qui tourne, de flottement ou l’impression de perdre l’équilibre. Ces malaises surviennent parfois après quelques minutes passées en plein soleil, au cours d’une promenade ou simplement en se levant un peu trop rapidement.
Aussi impressionnants soient-ils, ces vertiges correspondent le plus souvent à la réponse normale de l’organisme qui tente de maintenir sa température autour de 37 °C malgré les fortes chaleurs. Dans la majorité des cas, une bonne hydratation, une mise au frais et quelques minutes de repos suffisent à faire disparaître ces sensations.
En revanche, lorsque les étourdissements deviennent importants, persistent ou s’accompagnent d’autres signes comme une confusion, des vomissements ou une perte de connaissance, ils peuvent traduire une déshydratation sévère, un épuisement thermique ou, plus rarement, un coup de chaleur, se transformant en une urgence médicale.
Un mécanisme cardiovasculaire à l’origine des étourdissements
Lorsque les températures augmentent, l’organisme met en œuvre plusieurs mécanismes pour maintenir sa température interne autour de 37 °C. L’un des principaux est la vasodilatation : les vaisseaux sanguins situés sous la peau se dilatent afin d’augmenter les échanges de chaleur avec l’extérieur. Parallèlement, la transpiration permet d’évacuer cette chaleur grâce à l’évaporation de la sueur.
Certes, ce système de refroidissement est particulièrement efficace. Mais il s’accompagne d’importantes pertes en eau et en sels minéraux. Si ces pertes ne sont pas compensées, le volume de sang circulant diminue (hypovolémie). Un peu comme un fleuve victime d’un tarissement de ses affluents.
Résultat, associée à la vasodilatation, cette baisse du volume sanguin entraîne une diminution de la pression artérielle. Le cerveau est alors momentanément moins bien irrigué, notamment lors du passage à la position debout.
Cette baisse transitoire de l’apport sanguin peut provoquer une lipothymie (malaise sans perte de connaissance), responsable d’une sensation de tête qui tourne, de jambes flageolantes ou d’un voile noir devant les yeux. Ce phénomène correspond souvent à une hypotension orthostatique.
Étourdissement et véritable vertige : deux symptômes différents
Dans le langage courant, toute sensation d’instabilité est souvent qualifiée de « vertige ». Pourtant, en médecine, ces deux manifestations correspondent à des mécanismes très différents.
- L’étourdissement, ou présyncope : c’est la manifestation la plus fréquente lors des épisodes de chaleur. Ce phénomène se traduit par une impression de faiblesse, de flottement, d’instabilité, parfois accompagnée de sueurs, de nausées ou d’une accélération du rythme cardiaque. Il résulte essentiellement d’une baisse transitoire de la pression artérielle.
- Le véritable vertige : la personne a l’impression que la pièce tourne autour d’elle ou que son corps bascule. Ce symptôme traduit le plus souvent une atteinte du système vestibulaire situé dans l’oreille interne (comme le vertige paroxystique positionnel bénin ou la maladie de Ménière). Si la chaleur peut favoriser sa survenue chez des personnes déjà atteintes, elle n’en constitue généralement pas la cause directe.
Les personnes les plus exposées aux malaises liés à la chaleur
Bien sûr, tout le monde peut ressentir des étourdissements pendant une canicule. Mais certaines personnes présentent un risque nettement plus élevé.
Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables. Avec l’avancée en âge, la sensation de soif diminue progressivement, tandis que les mécanismes de régulation de la température corporelle deviennent moins performants. Une déshydratation importante peut ainsi s’installer sans que la personne n’en ait réellement conscience.
Certaines maladies chroniques, comme les maladies cardiovasculaires ou rénales, augmentent également le risque de malaise. De plus, plusieurs traitements prescrits chez les seniors, notamment les diurétiques et certains antihypertenseurs, peuvent favoriser une baisse de la pression artérielle ou accentuer les pertes hydriques pendant les épisodes de fortes chaleurs.
Les gestes à adopter en cas de malaise lié à la chaleur
Face à une sensation de tête qui tourne, le premier réflexe consiste à interrompre toute activité et à rejoindre rapidement un endroit frais, ombragé ou climatisé.
Il est recommandé de s’allonger quelques minutes en surélevant les jambes, afin de faciliter le retour du sang vers le cœur puis vers le cerveau. Rafraîchir la nuque, le visage, les poignets ou les plis de l’aine avec de l’eau fraîche ou un linge humide contribue également à faire diminuer la température corporelle.
L’hydratation doit être progressive, par petites gorgées régulières d’eau. Après une transpiration abondante, une boisson apportant également des électrolytes peut aider à compenser les pertes en sels minéraux.
Les signes d’alerte qui imposent une prise en charge urgente
Un simple étourdissement qui disparaît rapidement après quelques minutes au frais est généralement sans gravité. En revanche, certains symptômes doivent conduire à appeler immédiatement le 15 ou le 112.
C’est notamment le cas en présence d’une fièvre supérieure à 39 °C, d’une confusion, d’une perte de connaissance, de vomissements répétés, d’une douleur thoracique, d’un essoufflement important, ou encore d’une faiblesse brutale d’un côté du corps. Ces signes peuvent évoquer un coup de chaleur, un accident cardiovasculaire ou neurologique nécessitant une prise en charge médicale urgente.
Une prévention essentielle pendant les épisodes de canicule
La prévention reste le moyen le plus efficace d’éviter les malaises liés à la chaleur. Les recommandations sanitaires préconisent de boire régulièrement sans attendre la sensation de soif, en visant généralement 1,5 à 2 litres d’eau par jour, voire davantage selon les pertes liées à la transpiration, sauf contre-indication médicale.
Il est également conseillé d’éviter les activités physiques aux heures les plus chaudes de la journée, de privilégier les vêtements légers et de limiter la consommation d’alcool, qui favorise la déshydratation.
Pendant une canicule, une sensation de tête qui tourne traduit le plus souvent l’effort fourni par l’organisme pour maintenir sa température interne. Si elle disparaît rapidement après une mise au frais et une bonne hydratation, elle reste généralement bénigne. En revanche, lorsqu’elle s’accompagne de signes neurologiques, cardiovasculaires ou d’une altération de l’état général, elle peut annoncer une urgence médicale qui nécessite une prise en charge immédiate. Bref, pas de prise de tête inconsidérée au moindre vertige.. mais la vigilance est de mise. Notamment pour les personnes âgées et vulnérables.
À SAVOIR
En 1851, le physiologiste français Claude Bernard décrit le principe d’homéostasie, selon lequel l’organisme doit maintenir une température interne stable, proche de 37 °C. Pour évacuer la chaleur, les vaisseaux sanguins se dilatent grâce à un mécanisme appelé vasodilatation. Lors des épisodes de canicule, ce système est fortement sollicité afin de refroidir le corps. Cet effort cardiovasculaire, associé à la déshydratation, peut favoriser des malaises, une sensation de tête qui tourne ou des vertiges.
