Peine de mort : comment Christa Pike a-t-elle pu survivre à deux injections létales ?

Elle devait devenir la première femme exécutée dans le Tennessee depuis plus de deux siècles. Mais ce mercredi 30 septembre, l’exécution de Christa Pike au pénitencier de haute sécurité Riverbend, à Nashville, a pris une tournure inattendue. Après deux administrations de pentobarbital, un puissant médicament utilisé à très fortes doses dans le protocole d’exécution de cet État américain, la condamnée était toujours en vie !

D’après les témoins, Christa Pike était attachée à la table d’exécution lorsque les rideaux de la chambre ont été ouverts à 19 h 27, heure locale. Elle est d’abord restée éveillée et a même demandé aux agents si la sensation ressentie dans son bras était normale. À 20 h 26, les témoins ont été informés que la seconde dose de pentobarbital avait été administrée.

Pourtant, près d’une demi-heure plus tard, des ronflements étaient toujours audibles. À 20 h 53, le microphone a été coupé et les journalistes présents ont été évacués. Christa Pike a ensuite été transportée en ambulance vers un établissement hospitalier.

Une situation pour le moins déroutante compte tenu de la formulation du pentobarbital. À forte concentration, ce barbiturique déprime profondément le fonctionnement du cerveau, ralentit la respiration et peut conduire au coma, à l’effondrement cardiovasculaire et à la mort. Alors, que s’est-il passé ?

Le pentobarbital, un médicament qui met le cerveau sur « pause »

Depuis la révision de son protocole annoncée en décembre 2024, le Tennessee utilise le pentobarbital comme seul médicament pour ses injections létales, abandonnant son précédent protocole à plusieurs substances. Le pentobarbital appartient à la famille des barbituriques. En médecine, ces molécules sont capables de ralentir fortement l’activité du système nerveux central. Le pentobarbital peut notamment être employé comme sédatif. Et, à fortes doses, dans certaines situations médicales, pour provoquer un coma thérapeutique.

Le pentobarbital agit directement sur le cerveau en ralentissant fortement l’activité du système nerveux. Pour faire simple, il renforce l’action d’une substance naturellement présente dans notre cerveau, le GABA, qui fonctionne comme une sorte de frein pour les neurones. En parallèle, il réduit l’effet du glutamate, qui joue au contraire le rôle d’accélérateur. Résultat, l’activité cérébrale ralentit fortement. À faible dose, cet effet peut être utilisé en médecine pour provoquer une profonde sédation. Mais à très forte dose, le ralentissement peut devenir si important qu’il perturbe les fonctions indispensables à la vie, notamment la respiration.

Pourquoi une dose très élevée peut-elle provoquer la mort ?

Lorsque la concentration de barbituriques devient trop importante, les zones du cerveau qui assurent certaines fonctions vitales sont elles aussi déprimées. La respiration peut notamment devenir de plus en plus lente et superficielle, jusqu’à l’apnée. Dans le même temps, les barbituriques peuvent entraîner 

• une dilatation des vaisseaux sanguins, 
• une chute de la pression artérielle,
• une altération du fonctionnement cardiovasculaire. 

Dans les intoxications les plus graves, la succession peut aller de la perte de conscience au coma, puis à l’arrêt respiratoire et à l’effondrement circulatoire. Lorsqu’il est administré directement dans une veine, le pentobarbital agit très rapidement. Pourquoi ? Parce qu’ll rejoint immédiatement la circulation sanguine et traverse rapidement la barrière qui protège le cerveau. Si une quantité prévue pour provoquer une intoxication massive atteint effectivement la circulation sanguine, rester en vie aussi longtemps que Christa Pike est particulièrement inhabituel.

Son corps a-t-il vraiment « résisté » au produit ?

Pour l’instant, la cause précise de l’échec n’est pas connue. Le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, a d’ailleurs annoncé une expertise indépendante destinée à déterminer exactement ce qui s’est produit. Le département pénitentiaire affirme de son côté avoir respecté chacune des étapes du protocole. Il rappelle que le produit employé avait jusque-là été efficace. Plusieurs explications techniques devront donc être examinées avant de chercher une particularité extraordinaire du métabolisme de Christa Pike.

La première explication concerne tout simplement la voie veineuse. Pour qu’une injection intraveineuse produise l’effet attendu, le médicament doit arriver correctement dans la veine et donc dans la circulation sanguine. Si l’accès veineux fonctionne mal, si une veine se rompt ou si une partie du liquide passe dans les tissus entourant la veine, la quantité de médicament atteignant réellement le sang peut être différente de celle qui a été injectée dans le dispositif. Ce phénomène est appelé extravasation. Il est d’ailleurs suffisamment important avec le pentobarbital pour que les références pharmacologiques médicales insistent sur la nécessité de l’éviter lors d’une administration intraveineuse. 

Les avocats de Christa Pike avancent plusieurs pistes, notamment des veines abîmées qui auraient pu perturber l’administration du produit, ou un problème avec le pentobarbital lui-même. Mais rien n’est encore confirmé. L’enquête devra déterminer quelle quantité a réellement atteint son sang. Autre difficulté, le protocole du Tennessee prévoit une deuxième injection en cas d’échec de la première, mais rien si celle-ci échoue à son tour. C’est précisément ce qui s’est produit mercredi soir.

Survivre à un surdosage de barbituriques reste médicalement possible

Une substance qualifiée de « létale » ne provoque pas automatiquement la mort de chaque individu dès qu’une quantité déterminée est dépassée. En toxicologie, la réponse à un médicament dépend de nombreux paramètres : 

• quantité réellement absorbée, 
• vitesse d’administration, 
• voie d’entrée dans l’organisme, 
• état cardiovasculaire et respiratoire, 
• fonctionnement du foie et des reins, 
• autres médicaments présents dans l’organisme, 
• délai de prise en charge.

Les données médicales sur les intoxications au pentobarbital montrent d’ailleurs que les surdosages peuvent être pris en charge à l’hôpital. Il n’existe pas d’antidote spécifique, mais la médecine peut soutenir les fonctions vitales pendant que l’organisme élimine progressivement la molécule. Une intoxication grave peut notamment nécessiter une intubation pour assurer la respiration et des médicaments pour maintenir la pression artérielle et la circulation sanguine.

À SAVOIR

Sept condamnés avaient déjà survécu parce que les équipes n’étaient pas parvenues à leur administrer les produits par voie intraveineuse. Son cas serait toutefois inédit : selon le Death Penalty Information Center, aucune personne n’était jusqu’ici connue pour avoir survécu après l’administration des substances destinées à provoquer sa mort.