Chaque mois d’octobre, les rubans roses refleurissent un peu partout en France. Courses solidaires, campagnes de prévention, ateliers dans les hôpitaux… Octobre Rose débute ce jeudi 1er octobre avec l’objectif de toujours mieux informer sur le cancer du sein et favoriser sa détection précoce. En France métropolitaine, 61 214 nouveaux cas ont été estimés en 2023. Ce qui en fait le cancer le plus fréquent chez les femmes et leur première cause de décès par cancer.
La maladie est surtout diagnostiquée après 50 ans, avec un âge médian de 64 ans. Mais elle peut survenir bien plus tôt. Chaque année, plus de 3 000 femmes de moins de 40 ans sont diagnostiquées en France. Avant l’âge du dépistage organisé, être attentive aux changements de sa poitrine et l’autopalpation des seins peuvent aider à repérer une anomalie inhabituelle. Boule, changement de forme, modification du mamelon… autant de signes qui, s’ils apparaissent ou persistent, méritent un avis médical.
Cancer du sein : avant 50 ans, quels sont les signes qui doivent pousser à consulter ?
Une boule dans le sein, le signe le plus connu
Une boule ou une masse nouvellement apparue dans un sein est l’un des principaux signes qui doivent conduire à consulter. Lorsqu’elle est liée à une tumeur, cette masse est souvent dure, non douloureuse et présente des contours irréguliers. Elle peut aussi rester longtemps discrète et être découverte fortuitement. La présence d’une masse ne signifie toutefois pas qu’il s’agit d’un cancer.
Kystes, fibroadénomes et autres lésions bénignes peuvent également provoquer une grosseur dans le sein, notamment chez les femmes jeunes. C’est précisément pour en déterminer l’origine qu’une masse nouvelle ou persistante nécessite un examen médical. Après l’examen clinique, le médecin peut prescrire une échographie mammaire ou une mammographie, selon notamment l’âge de la patiente et les caractéristiques de l’anomalie. Si l’imagerie révèle une lésion suspecte, une biopsie, c’est-à-dire le prélèvement d’un petit fragment de tissu pour l’analyser, peut être nécessaire pour établir le diagnostic.
Le mamelon peut lui aussi donner l’alerte
Il n’y a pas toujours de boule lorsqu’un cancer du sein se développe. Certains signes peuvent apparaître au niveau du mamelon. Un mamelon qui se rétracte vers l’intérieur alors qu’il ne l’était pas auparavant, ou un changement inhabituel de son aspect ou de celui de l’aréole, doit ainsi pousser à consulter.
Même chose pour un écoulement qui apparaît spontanément, en dehors de la grossesse ou de l’allaitement, surtout s’il ne concerne qu’un seul sein ou s’il contient du sang. Cela ne signifie pas forcément qu’il s’agit d’un cancer : une infection, un dérèglement hormonal ou une anomalie bénigne peuvent aussi en être responsables. L’important est donc de ne pas laisser traîner un changement récent ou qui persiste. Un médecin pourra l’examiner et décider si une échographie ou une mammographie est nécessaire.
Peau d’orange, rougeur, rétraction… regarder compte aussi
Observer ses seins est aussi important que de les toucher. Certaines anomalies peuvent en effet être visibles avant même qu’une masse ne soit ressentie. Une partie de la peau peut se rétracter, comme si elle était légèrement tirée vers l’intérieur. Une rougeur inhabituelle ou un gonflement peuvent également apparaître. Il existe aussi l’aspect en « peau d’orange », lorsque la peau du sein devient irrégulière et rappelle la surface d’un agrume.
Une rougeur associée à un œdème, c’est-à-dire un gonflement, et à une chaleur importante du sein peut notamment être observée dans certaines formes de cancer du sein inflammatoire. Ce cancer est particulier puisqu’il ne se présente pas forcément sous la forme de la petite boule à laquelle on associe spontanément la maladie. Une infection peut bien sûr provoquer elle aussi rougeur, douleur, chaleur et gonflement. Là encore, ce n’est donc pas à la patiente de poser le diagnostic.
Un sein qui change de forme ou de taille doit aussi interpeller
Nos deux seins ne sont naturellement pas parfaitement identiques. Ce qui doit davantage attirer l’attention, c’est une modification qui apparaît alors qu’elle n’existait pas auparavant. Un sein qui augmente de volume, change de forme ou devient soudainement plus asymétrique mérite ainsi d’être examiné.
L’idée n’est pas de surveiller sa poitrine au millimètre près, mais plutôt d’être attentive à un changement qui persiste ou semble inhabituel. Si c’est le cas, mieux vaut en parler à un professionnel de santé pour en rechercher la cause.
Une grosseur sous l’aisselle peut également être un signe
Le sein n’est pas la seule zone à surveiller. Des ganglions durs au niveau de l’aisselle peuvent également être associés à un cancer du sein. Les ganglions sont de petits organes du système immunitaire présents dans différentes parties du corps. Ceux situés sous les bras sont notamment reliés à la région mammaire.
Mais, comme pour les autres symptômes, un ganglion gonflé n’est pas synonyme de cancer. Une infection peut, par exemple, provoquer une augmentation de leur volume. C’est surtout la persistance ou le caractère inhabituel d’une grosseur qui justifie un avis médical.
Avant 50 ans, faut-il faire des mammographies régulièrement ?
En France, le dépistage organisé du cancer du sein concerne les femmes de 50 à 74 ans, invitées à réaliser une mammographie tous les deux ans. Avant 50 ans, en l’absence de symptôme ou de risque particulier, faire régulièrement des mammographies n’est actuellement pas recommandé.
Mais cela ne veut évidemment pas dire qu’il faut attendre 50 ans pour consulter. Une boule, un changement du mamelon ou toute autre anomalie inhabituelle doit être examinée quel que soit l’âge. Le médecin décidera alors si une échographie, une mammographie ou d’autres examens sont nécessaires.
La surveillance peut aussi commencer plus tôt chez les femmes présentant un risque élevé, notamment en raison de leurs antécédents personnels ou familiaux. Et les recommandations pourraient encore évoluer : en 2026, la Haute Autorité de santé évalue notamment l’intérêt d’étendre le dépistage organisé aux 40-49 ans.
Plus de 3 000 cancers par an avant 40 ans
Le cancer du sein reste beaucoup plus fréquent après 50 ans, mais environ 5 % des nouveaux cas de cancers du sein sont diagnostiqués avant 40 ans, soit plus de 3 000 chaque année en France. Chez les femmes jeunes, certaines formes peuvent aussi être plus agressives et évoluer plus rapidement.
L’enjeu n’est pas pour autant de surveiller sa poitrine en permanence, mais de connaître son aspect habituel pour remarquer plus facilement un changement qui sort de l’ordinaire. Et lorsqu’une anomalie apparaît ou persiste, l’âge ne doit pas être une raison pour repousser la consultation. La détection précoce reste déterminante dans la prise en charge. Aujourd’hui, environ 60 % des cancers du sein sont diagnostiqués à un stade précoce. Tous stades confondus, la survie nette à cinq ans atteint 88 %.
À SAVOIR
Les hommes peuvent eux aussi avoir un cancer du sein. Ils représentent moins de 1 % des cas, mais possèdent bien du tissu mammaire dans lequel une tumeur peut se développer. Chez eux, la maladie est plus fréquemment diagnostiquée après 60 ans. Une boule au niveau du sein ou une modification du mamelon ne doit donc pas être négligée.
