L’obésité ne se résume pas à un chiffre sur la balance. Bien avant l’apparition de symptômes, l’excès de tissu adipeux peut affecter la glycémie, la tension artérielle, le foie, les reins, la respiration ou les articulations, et favoriser des complications métaboliques, cardiovasculaires ou respiratoires.
Cette réalité explique pourquoi la prise en charge de l’obésité s’est profondément transformée ces dernières années, avec l’arrivée de traitements comme les agonistes du GLP-1. Une version orale de Wegovy doit notamment arriver en France en novembre 2026. Chez les plus jeunes, les médicaments anti-obésité commencent également à gagner du terrain chez les enfants et les adolescents, avec un encadrement plus strict.
Dans ce contexte, une commission “Lancet” sur l’obésité vient de publier une étude très instructive. Première conclusion, l’obésité pourrait représenter, entre 2025 et 2100, jusqu’à 23,1 milliards d’années de vie en bonne santé potentiellement évitables. En fait, ce chiffre effrayant correspond à un cumul de DALY, c’est-à-dire d’années perdues par décès prématuré ou vécues avec une incapacité.
À partir de quand parle-t-on d’obésité ?
Pour rappel, chez l’adulte, un indice de masse corporelle, ou IMC, compris entre 25 et 29,9 correspond au surpoids. À partir de 30, on parle d’obésité.
Cet indicateur reste cependant imparfait : il ne mesure directement ni la masse grasse ni sa répartition. Le tour de taille, les antécédents et surtout l’existence de complications métaboliques, respiratoires ou cardiovasculaires complètent donc l’évaluation.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) considère désormais l’obésité comme une maladie chronique résultant d’interactions entre susceptibilité biologique, environnement, facteurs sociaux et comportements. En 2024, environ 940 millions d’adultes, soit 16 % de la population adulte mondiale, vivaient avec une obésité. Et ce chiffre assez effrayant ne fait que progresser !
Pourquoi l’excès de graisse affecte-t-il autant d’organes ?
Le tissu adipeux ne sert pas uniquement à stocker de l’énergie. Lorsqu’il devient excessif, particulièrement au niveau abdominal, son fonctionnement se modifie. Les adipocytes augmentent de volume, une inflammation chronique de faible intensité peut s’installer et le métabolisme du glucose et des lipides se dérègle progressivement.
La résistance à l’insuline favorise alors l’élévation de la glycémie et, à terme chez certaines personnes, un diabète de type 2.
À ces mécanismes métaboliques s’ajoute une contrainte purement mécanique : davantage de pression sur les articulations et une respiration parfois plus difficile.
Diabète et maladies cardiovasculaires parmi les principales complications
Avec le temps, l’obésité augmente la probabilité de développer une hypertension artérielle, un diabète de type 2 et des anomalies du cholestérol ou des triglycérides.
Ces facteurs s’additionnent et contribuent à augmenter le risque de maladie coronarienne, d’infarctus du myocarde, d’accident vasculaire cérébral ou d’insuffisance cardiaque.
Cela ne signifie pas qu’une personne en situation d’obésité développera nécessairement ces maladies. Le risque individuel dépend également de l’âge, des antécédents familiaux, du tabagisme, de l’activité physique et surtout de la localisation et de la durée de l’excès de graisse.
Le foie, les reins et la respiration sont également concernés
Le foie peut accumuler progressivement des graisses et développer une stéatose hépatique. Les reins sont eux aussi sollicités : l’obésité favorise notamment l’hyperfiltration rénale et augmente le risque de maladie rénale chronique, directement mais aussi par l’intermédiaire du diabète et de l’hypertension.
La nuit, l’accumulation de tissu graisseux autour du pharynx favorise également l’obstruction des voies respiratoires. C’est l’une des raisons pour lesquelles le surpoids et surtout l’obésité constituent des facteurs de risque majeurs d’apnée obstructive du sommeil.
Et les conséquences se ressentent parfois à chaque pas : les genoux, les hanches et la colonne vertébrale supportent davantage de contraintes, ce qui favorise notamment l’arthrose et certaines lombalgies.
L’obésité augmente aussi le risque de plusieurs cancers
L’excès de masse grasse est associé à un risque plus élevé de plusieurs cancers, notamment ceux du côlon et du rectum, de l’endomètre, du rein, du foie, du pancréas ainsi que du sein après la ménopause. Des modifications de l’insuline, des hormones sexuelles et de l’inflammation participent aux mécanismes étudiés.
Là encore, il s’agit d’une augmentation de probabilité, pas d’un lien automatique : vivre avec une obésité ne signifie pas développer un cancer.
Peut-on se sentir bien tout en ayant déjà des complications ?
Oui. C’est même l’une des difficultés du dépistage. Une hypertension ne provoque souvent aucun symptôme. Une stéatose du foie ou une glycémie anormale passent également parfois longtemps inaperçues. Une personne peut donc se sentir en bonne santé alors que certains marqueurs commencent déjà à se modifier.
C’est pourquoi le bilan médical ne s’arrête pas à l’IMC. Tour de taille, tension artérielle, glycémie, bilan lipidique, fonction hépatique et recherche de troubles respiratoires ou articulaires permettent de préciser le risque réel.
L’obésité réduit-elle vraiment l’espérance de vie ?
L’étude portant sur 3,6 millions d’adultes a par exemple associé, à partir de 40 ans, une obésité définie par un IMC d’au moins 30 à une espérance de vie inférieure d’environ 4,2 ans chez les hommes et 3,5 ans chez les femmes par rapport au groupe de poids considéré comme sain. Pour une obésité de classe III ou obésité morbide (IMC égale ou supérieure à 40), l’écart atteint respectivement 9,1 et 7,7 ans. Evidemment, ces résultats sont des moyennes statistiques et ne permettent pas de prédire l’espérance de vie d’une personne donnée. Mais elle doivent toutefois inciter les personnes obèses à prendre leur destin en mains.
Réduire les risques ne signifie pas forcément atteindre un « poids idéal »
Bref, la prise en charge de l’obésité ne consiste pas uniquement à perdre du poids. Son objectif est aussi de prévenir les complications et d’améliorer durablement la santé. Selon les besoins, elle peut associer un accompagnement nutritionnel, une activité physique adaptée, un suivi des comportements alimentaires, un soutien psychologique, des traitements médicamenteux et, dans certaines situations, une chirurgie bariatrique.
C’est dans cette logique que s’inscrit la feuille de route française Obésité 2026-2030, qui privilégie un accompagnement coordonné et un suivi à long terme plutôt qu’une approche centrée uniquement sur la perte de poids.
Pour les personnes vivant avec une obésité, l’enjeu est surtout de limiter les conséquences de l’excès de tissu adipeux sur le cœur, le foie, les reins, la respiration ou les articulations. Une prise en charge adaptée peut ainsi réduire le risque de complications et contribuer à préserver des années de vie en bonne santé.
À SAVOIR
En 1832, Adolphe Quetelet établit le rapport entre poids et taille au carré pour étudier « l’homme moyen », sans en faire un outil de diagnostic de l’obésité. Le terme « indice de masse corporelle » ne sera popularisé qu’en 1972 par Ancel Keys. À la même époque se diffuse aussi le mythe des pilules amaigrissantes contenant des ténias. Malgré des publicités et récits sensationnalistes, les preuves d’une commercialisation réellement répandue restent très faibles. Le fameux « régime au ver solitaire » relève donc largement de la légende.
