Une étude américaine publiée en juin 2026 suggère que les statines, prescrites depuis des décennies pour réduire le cholestérol, pourraient aussi diminuer le risque de fragilité liée à l’âge. En suivant plus de 2 500 adultes pendant plusieurs années, les chercheurs ont observé un risque de fragilité inférieur de 24 % chez les personnes ayant commencé ce traitement.
On les connaît pour leur capacité à faire baisser le cholestérol et à prévenir les maladies cardiovasculaires. Mais les statines pourraient aussi aider à mieux vieillir. C’est en tout cas la piste soulevée par une étude américaine publiée en juin 2026. En suivant 2 568 adultes âgés de 40 ans et plus pendant plusieurs années, des chercheurs de l’University of Southern California ont observé que les personnes ayant débuté un traitement par statines présentaient un risque de fragilité lié au vieillissement inférieur de 24 % à celui des non-utilisateurs.
Cette fragilité correspond à une diminution progressive des capacités physiques de l’organisme et constitue l’un des principaux facteurs de perte d’autonomie chez les seniors. Si ces résultats ne permettent pas d’affirmer que les statines ralentissent directement le vieillissement, ils suggèrent qu’elles pourraient avoir des effets bénéfiques dépassant largement leur rôle traditionnel dans la prévention des infarctus et des AVC.
La fragilité, un problème de santé encore méconnu
On associe souvent la fragilité à un simple état de faiblesse lié à l’âge. En réalité, il s’agit d’un véritable syndrome médical. Selon la Haute Autorité de santé (HAS), la fragilité correspond à une diminution progressive des réserves de l’organisme. Concrètement, le corps devient moins capable de faire face aux agressions du quotidien, qu’il s’agisse d’une infection, d’une chute, d’une hospitalisation ou même d’un épisode de fatigue passager. Cette fragilité s’installe généralement de façon progressive et peut se manifester par plusieurs signes :
- une fatigue persistante ou un épuisement inhabituel ;
- une perte de poids involontaire ;
- une diminution de la force musculaire ;
- une activité physique de plus en plus réduite ;
- une marche plus lente qu’auparavant.
Pris isolément, ces symptômes peuvent sembler anodins. Ensemble, ils constituent souvent un signal d’alerte. Car lorsqu’elle s’installe, la fragilité augmente fortement le risque de chutes, d’hospitalisation, de perte d’autonomie et de décès. Pour les gériatres, elle représente même une étape charnière, celle où une personne âgée jusque-là autonome devient progressivement plus vulnérable face aux aléas de la vie. Dans un pays où le vieillissement de la population s’accélère, cet enjeu prend une importance croissante. Selon l’Insee, les personnes âgées de 65 ans ou plus représentent désormais plus d’un Français sur cinq.
Les utilisateurs de statines semblent mieux résister au vieillissement
Pour savoir si les statines pouvaient influencer l’apparition de la fragilité, les chercheurs ont suivi 2 568 adultes américains âgés de 40 ans et plus qui ne présentaient aucun signe de fragilité au début de l’étude. Au fil des années, certains participants ont commencé un traitement par statines, tandis que d’autres n’en ont jamais pris. Les scientifiques ont alors comparé l’évolution de leur état de santé en prenant soin d’éliminer l’influence de nombreux facteurs susceptibles de biaiser les résultats, comme l’âge, le sexe, le tabagisme, le poids, le niveau d’activité physique ou encore la présence de maladies chroniques.
Les personnes sous statines présentaient un risque de devenir fragiles inférieur de 24 % à celui des non-utilisateurs. Autrement dit, elles semblaient mieux conserver leurs capacités physiques au fil du temps. Fait notable, cet avantage potentiel ne concernait pas uniquement les personnes en bonne santé. L’association était également observée chez des participants déjà touchés par des maladies fréquemment associées au vieillissement, notamment le diabète, les maladies cardiovasculaires, l’arthrite ou certaines formes de démence. Un résultat qui laisse penser que les effets des statines pourraient dépasser leur simple action sur le cholestérol et les artères.
Pourquoi les statines pourraient-elles agir sur le vieillissement ?
À première vue, le lien entre cholestérol et fragilité peut sembler surprenant. Pourtant, les statines ne se contentent pas de réduire le taux de cholestérol sanguin. Depuis plusieurs années, les chercheurs savent qu’elles possèdent également des propriétés anti-inflammatoires. Or, l’inflammation chronique de faible intensité est aujourd’hui considérée comme l’un des moteurs biologiques du vieillissement. Certains scientifiques parlent même d’« inflammaging », contraction des mots anglais inflammation et aging (vieillissement). Cette inflammation silencieuse contribuerait progressivement à la perte musculaire, au déclin physique et à l’apparition de nombreuses maladies liées à l’âge. Les chercheurs avancent donc plusieurs hypothèses :
- une réduction de l’inflammation chronique ;
- une meilleure santé des vaisseaux sanguins ;
- une protection indirecte contre certains mécanismes du vieillissement cellulaire.
Pour l’instant, aucune de ces pistes n’a été formellement démontrée.
Attention, les statines ne sont pas des médicaments anti-âge
Aussi prometteurs soient-ils, ces résultats doivent être interprétés avec prudence. L’étude montre une association entre la prise de statines et un risque plus faible de fragilité. En revanche, elle ne permet pas d’affirmer que les statines sont directement responsables de cet effet protecteur. D’autres facteurs non mesurés pourraient expliquer une partie des résultats observés. Par ailleurs, les statines restent avant tout des médicaments destinés à prévenir les maladies cardiovasculaires chez des patients présentant un risque identifié. Leur prescription répond à des recommandations médicales précises.
L’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) rappelle d’ailleurs que leur bénéfice doit toujours être évalué individuellement, notamment chez les personnes les plus âgées. En clair, cette étude ne signifie pas qu’il faudrait prendre des statines pour ralentir son vieillissement ou rester en forme plus longtemps.
Une nouvelle piste pour vieillir en meilleure santé
Depuis plusieurs années, les chercheurs tentent de comprendre comment prolonger non seulement l’espérance de vie, mais surtout l’espérance de vie en bonne santé. L’objectif n’est pas simplement de vivre plus longtemps, mais de conserver son autonomie, sa mobilité et sa qualité de vie le plus longtemps possible. Dans cette quête, plusieurs médicaments déjà connus font l’objet de recherches. La metformine, utilisée contre le diabète, est régulièrement étudiée pour ses effets potentiels sur le vieillissement. Désormais, les statines pourraient elles aussi rejoindre cette liste.
Cette nouvelle étude américaine n’apporte pas encore de réponse définitive. Elle suggère toutefois que certains médicaments largement utilisés pourraient avoir des effets bien plus vastes que ceux pour lesquels ils ont été développés. Une piste prometteuse qui devra désormais être confirmée par de futurs essais cliniques.
À SAVOIR
Les statines ont d’abord été découvertes dans un champignon. La toute première statine, la mévastatine, a été isolée dans les années 1970 à partir d’un micro-organisme microscopique, Penicillium citrinum, un champignon proche de celui qui a permis la découverte de la pénicilline.
