Encéphalopathie traumatique : un risque potentiel à long terme après les sports de contact

Rugbymen, boxeurs, joueurs de football américain ou pratiquants de sports de combat : pendant des années, ces sportifs enchaînent les chocs à la tête, les commotions et les impacts parfois impressionnant sans toujours en mesurer les conséquences à long terme.

Pourtant, une fois leur carrière terminée, certains voient apparaître des pertes de mémoire, des difficultés à se concentrer, des changements de comportement ou encore des troubles pouvant évoquer une forme de démence.

En 2025, les confidences de l’ancien international français Sébastien Chabal, qui expliquait ne conserver aucun souvenir de nombreux matchs disputés au cours de sa carrière, ont contribué à remettre en lumière une maladie encore méconnue du grand public : l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC).

Associée à la répétition des traumatismes crâniens, cette affection neurodégénérative continue d’inquiéter les spécialistes et soulève de nombreuses interrogations dans le monde du sport.

Une maladie du cerveau favorisée par les chocs répétés à la tête

L’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), autrefois appelée « démence pugilistique », est une maladie neurodégénérative du cerveau associée à la répétition de traumatismes crâniens. Si elle est aujourd’hui régulièrement évoquée dans le rugby ou le football américain, son histoire remonte en réalité à près d’un siècle.

L’histoire de cette maladie remonte au début du XXe siècle. Des médecins constatent alors que certains anciens boxeurs développent des troubles de la mémoire, de l’équilibre et du comportement plusieurs années après leur carrière. Ce phénomène est alors baptisé « punch drunk syndrome », ou « syndrome du boxeur sonné ».

Quelques années plus tard apparaît la notion de démence pugilistique pour décrire ces anciens athlètes souffrant de troubles de la mémoire, de difficultés d’élocution, de problèmes d’équilibre et de symptômes proches de la maladie de Parkinson.

Les recherches menées depuis ont permis de mieux comprendre les mécanismes de la maladie. Les traumatismes répétés peuvent provoquer des lésions cérébrales et favoriser l’accumulation anormale d’une protéine appelée tau.

Cette protéine joue normalement un rôle essentiel dans le fonctionnement des neurones, mais lorsqu’elle s’accumule de façon anormale, elle participe à la dégénérescence progressive du tissu cérébral et à la détérioration des fonctions cognitives.

Irritabilité, troubles de la mémoire, difficultés motrices 

L’une des particularités les plus inquiétantes de l’ETC est son évolution souvent silencieuse. Après les traumatismes, certaines personnes peuvent rester asymptomatiques pendant des années, voire plusieurs décennies.

Les premiers signes concernent fréquemment l’humeur et le comportement. Une irritabilité inhabituelle, une impulsivité marquée, une agressivité accrue ou encore des épisodes dépressifs peuvent apparaître progressivement. Dans certains cas, des idées suicidaires ont également été rapportées.

Au fil du temps, des troubles cognitifs peuvent s’installer. Les personnes concernées éprouvent davantage de difficultés à se concentrer, à organiser leurs tâches quotidiennes ou à mémoriser certaines informations. Une confusion progressive peut s’ajouter à ces symptômes.

Lorsque la maladie évolue, des troubles moteurs peuvent également apparaître. Les patients peuvent présenter un ralentissement des mouvements, des difficultés d’élocution, une perte de coordination ou des signes rappelant certains syndromes parkinsoniens.

Les chercheurs s’intéressent aux « subcommotions »

Depuis plusieurs années, les chercheurs étudient également les conséquences des « subcommotions », des impacts plus discrets qui ne provoquent pas forcément de symptômes immédiats. Il peut s’agir d’un joueur de football réalisant plusieurs centaines de têtes par saison, d’un rugbyman multipliant les contacts ou d’un boxeur encaissant régulièrement des coups sans perdre connaissance.

Ces micro-traumatismes passent souvent inaperçus, mais leur accumulation au fil des années pourrait contribuer à l’apparition de lésions cérébrales. Plusieurs travaux ont ainsi observé des performances cognitives moins bonnes chez des sportifs particulièrement exposés à ces impacts répétés.

Les scientifiques tentent désormais de déterminer si ces subcommotions peuvent, à elles seules, favoriser le développement d’une encéphalopathie traumatique chronique.

Sportifs, militaires : qui sont les personnes les plus exposées ?

Les sportifs de contact constituent aujourd’hui la population la plus exposée à l’encéphalopathie traumatique chronique. Les cas décrits concernent notamment les boxeurs, les rugbymen, les joueurs de football américain, les hockeyeurs ou encore certains pratiquants de MMA et d’autres sports de combat. Toutefois, les sportifs ne sont pas les seuls concernés par les traumatismes crâniens répétés.

Bien avant que la question ne concerne le monde du sport, les médecins avaient déjà observé les effets des traumatismes cérébraux chez les soldats. Pendant les guerres, les militaires exposés aux explosions développaient des troubles de la mémoire, du comportement ou de la concentration.

L’exposition à des traumatismes crâniens répétés peut également survenir dans la vie quotidienne. Les accidents de la route, lorsqu’ils provoquent plusieurs chocs à la tête au cours d’une vie, peuvent entraîner des lésions cérébrales qui s’accumulent avec le temps. Les chutes répétées, liées à certaines professions ou à des troubles de l’équilibre, représentent également un facteur de risque.

Les victimes de violences conjugales ou de maltraitances physiques répétées constituent elles aussi une population particulièrement vulnérable. La répétition des coups portés à la tête peut provoquer des dommages cérébraux durables, parfois plusieurs années après les faits.

Un diagnostic avant tout destiné à exclure d’autres maladies

Le diagnostic de l’encéphalopathie traumatique chronique demeure difficile. Face à des troubles de la mémoire, du comportement ou des capacités cognitives chez une personne ayant subi des traumatismes crâniens répétés, les médecins s’appuient sur les antécédents du patient, ses symptômes et différents examens neurologiques.

L’IRM permet notamment d’écarter d’autres maladies comme la maladie d’Alzheimer, la démence fronto-temporale, la maladie à corps de Lewy, mais aussi certaines tumeurs, séquelles d’AVC ou troubles métaboliques et psychiatriques.

À ce jour, aucun examen ne permet toutefois de confirmer avec certitude une encéphalopathie traumatique chronique chez une personne vivante. Le diagnostic définitif ne peut être posé qu’après le décès par l’analyse du tissu cérébral, ce qui constitue l’un des principaux défis de la recherche actuelle.

Aucun traitement curatif, mais une prise en charge des symptômes

Actuellement, il n’existe aucun traitement curatif ou capable de stopper la progression de l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC). La prise en charge thérapeutique repose sur une approche symptomatique et pluridisciplinaire visant à optimiser la qualité de vie :

• Gestion des troubles neuropsychiatriques : des traitements médicamenteux peuvent être prescrits pour atténuer la dépression, l’anxiété ou certains troubles comportementaux associés à la pathologie.

• Soutien psychologique : un accompagnement psychologique est fréquemment préconisé pour aider le patient à faire face aux changements cognitifs et émotionnels.

• Adaptation de l’environnement : lorsque la maladie progresse vers un stade de démence, la sécurisation et la stabilisation du cadre de vie deviennent indispensables pour préserver l’autonomie du patient aussi longtemps que possible.

De nombreuses questions restent encore sans réponse

Malgré l’intérêt croissant porté à cette pathologie, plusieurs zones d’ombre persistent. Les chercheurs ignorent encore combien de traumatismes sont nécessaires pour déclencher la maladie. Ils ne savent pas non plus pourquoi certains sportifs développent une ETC après leur carrière tandis que d’autres semblent épargnés malgré une exposition comparable.

Le rôle des facteurs génétiques, l’impact réel des subcommotions ou encore l’existence d’un seuil de dangerosité continuent d’alimenter les travaux scientifiques.

Une certitude demeure toutefois : la prévention des traumatismes crâniens et le respect des protocoles de prise en charge des commotions constituent aujourd’hui les meilleures armes pour réduire le risque de développer cette maladie neurodégénérative encore largement méconnue.

À SAVOIR

En 2003, Steve Thompson remporte la Coupe du monde de rugby avec l’Angleterre. Pourtant, des années plus tard, il ne conserve aucun souvenir de cette finale historique ni de son séjour en Australie. Son cas est devenu emblématique des conséquences neurologiques potentielles des sports de contact. Les chercheurs s’intéressent notamment aux sous-commotions, des impacts répétés qui ne provoquent pas de symptômes immédiats mais qui soumettent le cerveau à des contraintes répétées. Leur accumulation pourrait favoriser l’apparition de lésions cérébrales et contribuer au développement de l’encéphalopathie traumatique chronique. Le témoignage de Steve Thompson a contribué à sensibiliser le public aux effets parfois invisibles et tardifs des traumatismes crâniens répétés.