Les nausées, les vomissements, les douleurs abdominales ou encore la diarrhée sont des symptômes fréquents qui peuvent survenir à tout moment de l’année. Après un repas trop copieux, certains pensent faire une « crise de foie », tandis que d’autres craignent une gastro-entérite ou une intoxication alimentaire.
En France, près de 42 % des adultes, soit environ 23 millions de personnes, vivent avec une douleur chronique. Les douleurs digestives, qu’elles soient ponctuelles ou persistantes, font partie des motifs de consultation les plus fréquents. Pourtant, une indigestion (la fameuse crise de foie) et une gastro-entérite n’ont ni les mêmes causes, ni les mêmes mécanismes, ni la même prise en charge.
Une indigestion digestive contre une infection intestinale
La première différence entre une « crise de foie » et une gastro-entérite est anatomique. Contrairement à son nom, la crise de foie ne correspond pas à une maladie du foie. Cet organe, situé sous les côtes du côté droit, participe notamment à la production de la bile et au métabolisme de nombreuses substances, mais son tissu ne possède pratiquement pas de récepteurs de la douleur. Après un repas trop copieux, ce n’est donc généralement pas le foie qui souffre.
La « crise de foie », que les médecins désignent plutôt sous le terme de dyspepsie fonctionnelle ou d’indigestion, résulte d’une digestion difficile. Après un repas riche en graisses ou en alcool, l’estomac se vide plus lentement et l’ensemble du système digestif est davantage sollicité. Cette surcharge entraîne des nausées, une sensation de lourdeur, des ballonnements et parfois des douleurs au creux de l’estomac.
À l’inverse, la gastro-entérite aiguë est une infection du tube digestif provoquée par un virus, une bactérie ou plus rarement un parasite. L’inflammation touche la muqueuse de l’estomac et de l’intestin, perturbe l’absorption de l’eau et provoque des vomissements ainsi qu’une diarrhée souvent abondante. D’autres affections peuvent également être confondues avec une crise de foie, notamment la colique hépatique, liée à un calcul de la vésicule biliaire, ou une toxi-infection alimentaire, provoquée par l’ingestion d’un aliment contaminé.
Des symptômes qui permettent souvent de les distinguer
Même si les deux affections peuvent provoquer des nausées, leur présentation clinique est généralement différente. Une indigestion apparaît le plus souvent quelques heures après un repas particulièrement riche ou alcoolisé. Elle se manifeste par une sensation de lourdeur gastrique, des ballonnements, des renvois, parfois un mal de tête et une perte d’appétit.
La fièvre est absente et la diarrhée est rare ou peu importante. La gastro-entérite débute généralement de façon plus brutale, sans lien évident avec un repas copieux. Elle associe fréquemment des crampes abdominales, des vomissements, une diarrhée liquide répétée ainsi qu’une fièvre, des frissons ou des courbatures.
Le principal risque est alors la déshydratation, notamment chez les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes fragiles.
Deux mécanismes qui ne peuvent pas évoluer l’un vers l’autre
Une indigestion ne peut pas se transformer en gastro-entérite. La première résulte d’une surcharge digestive, tandis que la seconde est provoquée par un agent infectieux.
En revanche, une intoxication alimentaire est parfois prise à tort pour une « crise de foie ». Après la consommation d’un aliment contaminé, les premiers symptômes peuvent apparaître rapidement avec des vomissements et des diarrhées, donnant l’impression d’une simple indigestion alors qu’il s’agit d’une véritable infection digestive.
Une prise en charge différente selon l’origine des symptômes
La dyspepsie disparaît généralement en 24 à 48 heures grâce au repos digestif, à une alimentation légère et à une bonne hydratation. L’arrêt temporaire de l’alcool et des aliments gras permet le plus souvent une amélioration rapide.
La gastro-entérite nécessite avant tout de compenser les pertes en eau et en sels minéraux. Une hydratation régulière, parfois avec des solutions de réhydratation orale, constitue le traitement principal. Les médicaments destinés à soulager les symptômes peuvent être proposés selon la situation, tandis que les antibiotiques ne sont indiqués que dans certaines gastro-entérites bactériennes et restent inutiles contre les formes virales.
Les signes qui doivent conduire à consulter rapidement
Une consultation médicale est recommandée en cas de vomissements empêchant toute hydratation, de diarrhées importantes accompagnées de signes de déshydratation, de fièvre élevée persistante, de sang dans les selles ou d’une douleur abdominale intense, notamment sous les côtes à droite. Ces symptômes peuvent traduire une complication ou une autre maladie digestive nécessitant une prise en charge rapide.
À SAVOIR
Longtemps considérée comme un véritable diagnostic en France, la « crise de foie » (le terme est apparu au XIXᵉ siècle) attribuait à tort les troubles digestifs après un repas copieux à un « foie fatigué ». Aujourd’hui, les connaissances médicales montrent que le foie n’est généralement pas responsable de ces symptômes. Pourtant, la confusion avec la gastro-entérite reste fréquente, alors que leurs causes, leurs symptômes et leur prise en charge sont très différents.
