Toute l’année, on compte les semaines. Puis les jours. Puis les heures. Enfin, les vacances arrivent. On souffle, on déconnecte, on oublie le réveil… et voilà qu’elles sont déjà terminées. Mais pourquoi a-t-on toujours l’impression que les vacances filent à toute vitesse ?
Mais pourquoi les vacances semblent passer toujours trop vite ?
En vacances, notre cerveau arrête de compter les heures
Au bureau, la journée est découpée au millimètre : une réunion à 10 heures, un déjeuner à midi, un appel à 15 heures… On passe finalement une bonne partie de notre temps à regarder le temps. En vacances, tout ça vole en éclats. On déjeune quand on a faim, on se baigne quand il fait chaud, on s’attarde en terrasse ou on lit un chapitre de plus sans même jeter un œil à l’heure. Bref, on vit davantage au rythme de ses envies qu’à celui de sa montre.
Et c’est justement là que tout se joue. Comme notre attention n’est plus braquée sur les horaires, le cerveau “surveille” beaucoup moins le temps qui s’écoule. Lorsqu’on ne cherche plus à compter les minutes, elles semblent tout simplement défiler plus vite. Résultat, les journées s’enchaînent presque sans qu’on s’en rende compte… jusqu’à ce que le dernier jour de vacances pointe déjà le bout de son nez.
La perception prospective du temps : plus on passe un bon moment… plus il semble court
Quand on est absorbé par une activité agréable, notre cerveau a tout simplement autre chose à faire que de compter les minutes. Il savoure ce qu’il voit, ce qu’il entend, ce qu’il ressent. Bref, il vit le moment. À l’inverse, lorsqu’on s’ennuie ou que l’on attend quelque chose avec impatience, on jette beaucoup plus souvent un œil à sa montre. On pense au temps qui passe… et c’est précisément ce qui donne l’impression qu’il s’étire.
En vacances, c’est tout l’inverse. Les journées sont souvent ponctuées de petites découvertes, de moments agréables et de discussions qui s’éternisent. Notre attention est entièrement tournée vers ce que l’on est en train de vivre. Le temps passe alors au second plan. Ainsi, lorsque notre attention est monopolisée par une expérience plaisante, notre cerveau “surveille” moins le temps qui s’écoule. Résultat, les heures semblent filer sans qu’on les voie passer, c’est ce que l’on appelle la perception prospective du temps.
À vouloir profiter de tout… on a parfois l’impression de ne rien voir passer
En vacances, on veut souvent en profiter au maximum. Visiter ce village, tester ce restaurant, grimper jusqu’au point de vue, admirer le coucher de soleil, faire du paddle, passer voir les cousins… En quelques jours, on essaie parfois de caser tout ce que l’on n’a jamais le temps de faire le reste de l’année.
Forcément, les journées s’enchaînent à cent à l’heure. Elles sont si bien remplies qu’on a parfois l’impression qu’elles défilent sans laisser le temps de souffler. C’est tout le paradoxe des vacances. Plus elles sont riches en activités, en découvertes et en bons moments, plus elles semblent courtes lorsqu’on les vit. Pourtant, ce sont souvent elles qui laissent les souvenirs les plus marquants.
Pourquoi les enfants trouvent-ils les étés interminables ?
Demandez à un enfant. Les grandes vacances lui paraissent souvent durer une éternité. Demandez à ses parents. Ils ont parfois l’impression d’avoir à peine eu le temps de sortir les tongs qu’il faut déjà penser à la rentrée. Le temps ne pèse pas le même poids selon notre âge. Pour un enfant de 10 ans, une année représente déjà un dixième de sa vie. Pour un adulte de 50 ans, cette même année n’en représente plus qu’une infime partie. Chaque été occupe donc une place beaucoup plus importante dans les souvenirs d’un enfant.
Mais ce n’est pas tout. Les plus jeunes vivent sans cesse des premières fois. Ils découvrent un nouveau sport, un camping, un paysage, des copains de vacances ou une glace qu’ils n’avaient jamais goûtée. Toutes ces nouveautés sollicitent énormément leur cerveau, qui enregistre une foule de nouvelles informations. En grandissant, ces premières fois deviennent plus rares. Nos journées suivent souvent le même rythme, nos habitudes s’installent et beaucoup de gestes deviennent automatiques. Les neuroscientifiques parlent parfois d’un cerveau qui fonctionne davantage en « pilote automatique ». Résultat, les semaines, les mois… et même les étés donnent plus facilement l’impression de défiler.
Peut-on ralentir un peu cette impression ?
Malheureusement, non. En revanche, n’essayez pas d’en faire le plus possible. Une visite le matin, la plage l’après-midi, le marché en fin de journée, le restaurant le soir… À vouloir remplir chaque case du programme, les journées défilent parfois sans qu’on ait vraiment le temps de les savourer.
À l’inverse, les souvenirs qui restent sont souvent les plus simples. Une longue discussion qui s’éternise autour d’un café, une baignade improvisée, une sieste bercée par le chant des cigales, un coucher de soleil que l’on regarde sans penser à l’heure ou simplement ne rien faire. Des moments où, justement, on cesse de courir après le temps. Les vacances ne sont pas faites pour être rentabilisées, mais pour être vécues et se reposer. Et si elles nous paraissent toujours trop courtes, c’est sans doute parce qu’elles réussissent exactement ce qu’on attend d’elles : nous faire oublier la montre. Et, pendant quelques jours, ce n’est déjà pas si mal.
À SAVOIR
Rhume, migraine, fatigue intense… Certaines personnes ne commencent à se sentir mal qu’une fois les vacances arrivées. Les spécialistes parlent parfois de « maladie des loisirs » (leisure sickness). Après des semaines de stress, la chute brutale de la pression et des hormones du stress, comme le cortisol, rendrait temporairement l’organisme plus vulnérable.
