Depuis plusieurs décennies, le virus Ebola reste l’une des maladies infectieuses les plus redoutées au monde. Régulièrement, de nouvelles flambées épidémiques réapparaissent dans certaines régions d’Afrique centrale et de l’Ouest, rappelant la capacité de ce virus à provoquer des formes graves de fièvre hémorragique et des crises sanitaires majeures.
Même si le risque de propagation en Europe reste considéré comme faible par les autorités sanitaires, Ebola continue de susciter de nombreuses inquiétudes en raison de sa forte mortalité, de sa transmission par contact étroit et de l’absence de traitement curatif universel.
Cette maladie particulièrement marquante suscite encore aujourd’hui de nombreuses interrogations concernant ses symptômes, ses modes de transmission ainsi que les moyens de prévention disponibles․
Qu’est-ce que le virus Ébola et comment est-il apparu ?
Ebola est une maladie virale rare, mais grave, provoquée par des virus appartenant à la famille des filovirus. Le virus a été identifié pour la première fois en 1976, lors de deux flambées simultanées au Soudan du Sud actuel et en République démocratique du Congo, près de la rivière Ebola, qui a donné son nom à la maladie.
Les infectiologues parlent de fièvre hémorragique virale, car l’infection peut provoquer une atteinte sévère de plusieurs organes, parfois accompagnée de saignements. Le taux de létalité moyen tourne autour de 50 %, mais il a varié de 25 % à 90 % selon les flambées, les souches virales, la rapidité du diagnostic et l’accès aux soins.
La contamination humaine peut survenir après un contact avec des animaux infectés, comme des chauves-souris, des singes ou d’autres animaux sauvages retrouvés malades ou morts.
Quels sont les symptômes et les stades de la maladie ?
La période d’incubation varie généralement de 2 à 21 jours. Pendant cette phase, la personne infectée ne présente pas encore de symptômes et ne transmet pas la maladie. Les premiers symptômes ressemblent souvent à ceux d’autres maladies infectieuses : fièvre brutale, fatigue intense, malaise, douleurs musculaires, maux de tête et maux de gorge.
Ensuite, l’état peut se dégrader rapidement. Des vomissements, une diarrhée, des douleurs abdominales, une éruption cutanée ou des signes d’atteinte du foie et des reins peuvent apparaître. Le corps semble alors débordé par l’infection virale, comme si plusieurs systèmes vitaux lâchaient en même temps.
Contrairement à l’image souvent associée à Ebola, les hémorragies ne sont pas systématiques. Elles surviennent surtout dans certaines formes avancées, avec du sang dans les selles, les vomissements, des saignements des gencives, du nez ou aux points d’injection.
Comment attrape-t-on le virus Ebola ?
Ebola ne se transmet pas comme la grippe ou le Covid-19. Il ne circule pas facilement dans l’air. La transmission se fait surtout par contact direct avec le sang, les vomissements, les selles, la salive, la sueur, le sperme ou d’autres liquides biologiques d’une personne malade et symptomatique.
La contamination peut aussi se produire par des objets sales : draps, vêtements, aiguilles, surfaces contaminées ou matériel médical mal protégé. Les soignants, les proches aidants et les personnes participant à des rites funéraires avec contact direct avec le corps sont particulièrement exposés.
C’est précisément cette transmission par contact rapproché qui limite généralement le risque d’une pandémie mondiale comparable au Covid-19. Ebola est très meurtrier individuellement, mais moins contagieux à grande échelle qu’un virus respiratoire.
Existe-t-il des traitements ou des vaccins efficaces contre Ebola ?
La prise en charge repose d’abord sur des soins de soutien rapides et intensifs. Les médecins corrigent la déshydratation, surveillent les fonctions rénale et hépatique, traitent la douleur, les vomissements, les diarrhées et les éventuelles co-infections comme le paludisme. Plus ces soins commencent tôt, plus les chances de survie augmentent.
Pour la maladie à virus Ebola liée au virus Zaïre, des traitements par anticorps monoclonaux, comme mAb114 et REGN-EB3, sont recommandés par l’OMS. Des vaccins existent également contre cette forme, notamment Ervebo et le schéma Zabdeno/Mvabea. En revanche, pour d’autres virus Ebola, comme Soudan ou Bundibugyo, les vaccins et traitements spécifiques restent encore en développement.
C’est l’un des enjeux de la flambée actuelle en Afrique centrale : la souche Bundibugyo est plus rare et ne bénéficie pas aujourd’hui d’un vaccin homologué spécifiquement validé.
Quelles mesures de prévention permettent d’éviter la contamination ?
La prévention repose sur des gestes stricts, mais efficaces. Les patients suspects doivent être isolés rapidement dans des centres spécialisés. Les soignants doivent porter un équipement de protection individuelle complet afin d’éviter tout contact avec les liquides biologiques. Les cas contacts sont suivis pendant 21 jours, durée maximale habituelle d’incubation.
Dans les zones touchées, les autorités sanitaires insistent aussi sur l’importance d’éviter tout contact avec des animaux sauvages malades ou morts, de ne pas manipuler les corps sans protection et de respecter des enterrements dignes mais sécurisés.
Pour le grand public en France, le risque reste très faible en l’absence de contact direct avec une personne malade revenant d’une zone épidémique. Mais Ebola rappelle que face aux maladies infectieuses émergentes, la rapidité du diagnostic, la surveillance sanitaire, la recherche des contacts, la protection des soignants et la confiance des populations sont aussi importantes que les médicaments eux-mêmes.
À SAVOIR
En 2014, le médecin américain Ian Crozier contracte la maladie à virus Ebola en soignant des patients en Sierra Leone․ Après plusieurs semaines de traitement, il est déclaré guéri, mais quelques mois plus tard, il développe une grave inflammation de l’œil accompagnée d’un changement spectaculaire de la couleur de son iris, qui passe du bleu au vert․ Des analyses révèlent alors la présence du virus Ebola actif dans l’humeur aqueuse de son œil, malgré l’absence du virus dans le reste de son corps․ Ce cas met en lumière le rôle des sanctuaires immunitaires comme l’œil, où certaines infections peuvent persister discrètement à l’abri des défenses immunitaires․
