Grain de beauté bizarre, croûte, tache : les symptômes d’un cancer de la peau ?

Depuis plusieurs années, les spécialistes observent une augmentation des cancers cutanés dans le monde. En France, le mélanome fait désormais partie des cancers de la peau les plus fréquents avec près de 18 000 nouveaux cas diagnostiqués en 2023. Cette hausse est fortement liée à l’exposition excessive aux rayons ultraviolets, qu’ils proviennent du soleil ou des cabines de bronzage artificiel.

Les coups de soleil répétés pendant l’enfance ainsi que les expositions intenses au soleil augmentent fortement le risque de développer un mélanome, y compris chez des adultes relativement jeunes. Les personnes travaillant régulièrement en extérieur ou vivant dans des régions très ensoleillées figurent parmi les plus exposées.

La peau joue pourtant un rôle essentiel de protection pour l’organisme. Elle contient des cellules appelées mélanocytes, responsables de la production de mélanine, un pigment capable de filtrer une partie des rayons ultraviolets. Mais lorsque les expositions au soleil deviennent trop importantes ou répétées, certaines cellules cutanées peuvent subir des mutations favorisant progressivement l’apparition d’une tumeur de la peau.

Quels sont les différents types de cancers de la peau ?

Les types de cancer de la peau les plus cоurants

Le cancer de la peau correspond à une prolifération anormale de cellules devenues cancéreuses au niveau de l’épiderme ou du derme. Les dermatologues distinguent principalement trois grandes familles de cancers cutanés : les carcinomes, les mélanomes et certaines formes beaucoup plus rares.

Les carcinomes représentent environ 90 % des cancers de la peau. Ils se développent à partir des kératinocytes, les cellules principales de l’épiderme, et apparaissent le plus souvent sur les zones régulièrement exposées au soleil.

• Le carcinome basocellulaire : il s’agit de la forme la plus fréquente. Son évolution est généralement lente et il provoque surtout des dégâts locaux, avec un risque très faible de métastases. Les médecins comparent parfois l’épiderme à un mur protecteur. Les carcinomes basocellulaires naissent dans les cellules situées à la base de ce « mur » et progressent lentement sur place.

• Le carcinome épidermoïde : aussi appelé carcinome spinocellulaire, il est plus agressif. Lorsqu’il n’est pas traité suffisamment tôt, il peut atteindre les ganglions lymphatiques puis se propager plus profondément dans l’organisme. Contrairement au carcinome basocellulaire, il apparaît davantage dans les couches superficielles de la peau et possède une capacité plus importante à infiltrer les tissus voisins.

Le mélanome, la forme de cancer de la peau la plus redoutée

Le mélanome cutané représente environ 10 % des cancers de la peau, mais reste la forme la plus agressive. Il se développe à partir des mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine et de la coloration de la peau.

Dans près de 80 % des cas, le mélanome apparaît spontanément sur une peau saine. Dans d’autres situations, il peut évoluer à partir d’un grain de beauté déjà présent depuis plusieurs années.

Lorsque la tumeur reste limitée aux couches superficielles, les médecins parlent de mélanome « in situ ». Mais lorsqu’elle traverse progressivement les différentes couches de la peau, elle devient invasive. Des cellules cancéreuses peuvent alors rejoindre les ganglions lymphatiques puis circuler dans les vaisseaux sanguins vers d’autres organes comme les poumons, le foie ou le cerveau, où elles forment des métastases.

Le danger du mélanome vient notamment de sa capacité à se propager rapidement dans l’organisme. Sous l’effet des rayons ultraviolets et des mutations cellulaires, les mélanocytes peuvent se multiplier de façon incontrôlée puis utiliser les réseaux sanguins et lymphatiques comme des voies de dissémination vers d’autres organes vitaux.

Il existe également des cancers de la peau plus rares

• Le carcinome de Merkel : cette tumeur particulièrement agressive touche certaines cellules nerveuses de la peau impliquées dans le toucher.

• Le sarcome de Kaposi : ce cancer atteint les cellules des vaisseaux sanguins et provoque souvent des plaques violacées sur la peau, notamment chez les personnes immunodéprimées.

• Les lymphomes cutanés : ces cancers des globules blancs peuvent se manifester directement sur la peau sous forme de plaques rouges ou de lésions persistantes.

• Les tumeurs des annexes cutanées : ces formes extrêmement rares peuvent se développer au niveau des glandes sudoripares ou des follicules pileux.

Quels sont les symptômes du cancer de la peau ?

Le signe le plus connu reste la modification d’un grain de beauté. Une tache pigmentée qui change rapidement de taille, de couleur ou de forme doit toujours attirer l’attention. Les dermatologues utilisent souvent la règle ABCDE pour repérer un mélanome : asymétrie, bords irréguliers, couleur inhabituelle, diamètre qui augmente et évolution progressive.

Mais un cancer de la peau peut aussi prendre des formes beaucoup plus discrètes. Certaines personnes remarquent une petite lésion qui ne cicatrise jamais complètement. D’autres observent une croûte persistante, un bouton qui saigne facilement ou une plaque rugueuse ressemblant à une kératose actinique (petite lésion de la peau, sèche et rugueuse, considérée comme “précancéreuse”).

Une petite plaie qui revient régulièrement au même endroit, notamment sur le visage, le cuir chevelu, le cou ou les mains, doit également pousser à consulter.

Les carcinomes basocellulaires apparaissent souvent sous la forme d’un petit nodule translucide ou nacré parcouru de minuscules vaisseaux sanguins. Les carcinomes épidermoïdes ressemblent davantage à une plaque épaisse, rougeâtre ou croûteuse.

Le mélanome est parfois plus trompeur. Il peut se présenter comme une tache noire irrégulière, un nouveau grain de beauté inhabituel ou une lésion pigmentée qui devient progressivement plus sombre, asymétrique ou irrégulière.

Qui est le plus exposé au cancer de la peau ?

Certaines personnes présentent un risque plus élevé de développer un mélanome ou un autre cancer cutané. Les dermatologues rappellent notamment que le phototype joue un rôle important. Les personnes à peau claire, aux cheveux blonds ou roux, aux yeux clairs ou présentant de nombreuses taches de rousseur sont plus sensibles aux rayons ultraviolets. Les phototypes I et II, qui bronzent difficilement et attrapent facilement des coups de soleil, figurent parmi les plus exposés.

Le risque augmente également chez les personnes possédant de nombreux grains de beauté, surtout lorsqu’ils sont volumineux, atypiques ou irréguliers. Des antécédents familiaux de mélanome peuvent aussi favoriser l’apparition de la maladie, tout comme certaines mutations génétiques rares impliquées dans les formes familiales.

Les médecins observent par ailleurs une fréquence plus élevée de cancers cutanés chez les personnes immunodéprimées, notamment après une greffe ou sous traitement immunosuppresseur.

En France, le mélanome figure aujourd’hui parmi les cancers les plus fréquents. Les femmes représentent environ 49 % des cas contre 51 % chez les hommes. L’âge moyen au moment du diagnostic est d’environ 62 ans chez les femmes et 68 ans chez les hommes.

Le pronostic reste généralement favorable lorsque la tumeur est détectée tôt puis retirée chirurgicalement. Malgré cela, la fréquence du mélanome continue d’augmenter dans le monde, avec une progression estimée à près de 2 % par an.

Comment diagnostique-t-on un cancer de la peau ?

Le diagnostic repose d’abord sur un examen clinique réalisé par un dermatologue. À l’aide d’un dermatoscope, le spécialiste peut analyser avec précision la structure des lésions cutanées et repérer d’éventuelles anomalies suspectes.

Lorsqu’une lésion paraît inquiétante, une biopsie ou une exérèse chirurgicale sous anesthésie locale est généralement réalisée afin de prélever le tissu concerné.

L’échantillon est ensuite analysé au microscope pour déterminer le type exact de cancer, son épaisseur ainsi que son niveau d’agressivité. En présence d’un mélanome invasif, des examens complémentaires comme une échographie ganglionnaire, un scanner ou une IRM peuvent être nécessaires afin de rechercher une éventuelle propagation vers d’autres organes.

Les médecins rappellent enfin que le diagnostic précoce reste le facteur le plus important dans les chances de guérison.

Comment soigne-t-on le cancer de la peau ?

Dans la plupart des cas, le traitement repоse principalement sur la chirurgie․ Le chirurgien enlève la tumeur en empоrtant une marge de peau saine afin de diminuer le risque de récidive․ Cette interventiоn chirurgicale est sоuvent suffisante lоrsque les carcinоmes sоnt détectés rapidement․

Pour certaines lésions superficielles, des traitements locaux peuvent également être proposés, comme la photothérapie dynamique, certaines crèmes thérapeutiques ou encore la cryothérapie.

En cas de mélanome avancé, la prise en charge devient plus complexe et peut associer chirurgie, immunothérapie, radiothérapie ou thérapies ciblées.

Les progrès récents en cancérologie ont considérablement amélioré le pronostic des mélanomes métastatiques. Malgré cela, les spécialistes rappellent que la prévention reste la meilleure protection.

Limiter l’exposition au soleil, éviter les cabines UV, utiliser une protection solaire adaptée et surveiller régulièrement ses grains de beauté permettent aujourd’hui de réduire fortement le risque de cancer cutané. Une lésion détectée tôt offre, dans la majorité des cas, d’excellentes chances de guérison.

À SAVOIR

En 2018, plusieurs patients développent un Mélanome agressif après avoir reçu des organes provenant d’une même donneuse décédée d’un AVC, pourtant considérée comme guérie d’un mélanome traité seize ans plus tôt. Les analyses génétiques montrent que les cellules cancéreuses provenaient de la donneuse et que les traitements immunosuppresseurs administrés après les greffes auraient favorisé la réactivation de cellules tumorales restées dormantes pendant des années. Ce cas extrêmement rare a conduit à renforcer les protocoles internationaux de surveillance des donneurs d’organes ayant des antécédents de mélanome.