Parentalité : comment trouver le juste milieu entre autorité et douceur ?

Être parent ne se réduit pas à dire « oui » ou « non ». Cela implique un faisceau de choix, d’interactions, de régulations, de soutien mais aussi d’exigences. Depuis les travaux de la psychologue américaine Diana Baumrind (1960-70) et la complétion de sa typologie par Eleanor Maccoby et John Martin (1983), quatre grands « styles parentaux » ont été définis : démocratique (ou « autoritatif »), autoritaire, permissif (indulgent) et désengagé (un-involved ou négligent). 

En France, ces modèles sont largement utilisés pour aider les parents à se situer et à réfléchir à leur posture éducative.

Alors, quel type de parent êtes-vous ? 

Le parent démocratique, ou l’équilibre entre cadre et écoute

S’il fallait retenir un “idéal” éducatif, ce serait celui-là. Le parent démocratique (ou autoritatif) est celui qui combine le mieux cadre et chaleur. Il fixe des règles, exige des efforts, mais reste à l’écoute des émotions de son enfant. Il ne cherche pas à imposer, mais à convaincre, à expliquer, à co-construire, ce qui se rapproche des bases de l’éducation Montessori. Concrètement, c’est un parent qui pourrait dire : « Oui, tu peux être en colère. Mais frapper n’est pas une solution. On va chercher ensemble comment faire autrement. »

Il sait poser des limites, mais les justifie, il encourage la discussion et donne à l’enfant la possibilité de participer, sans lui abandonner les rênes. Les enfants élevés dans ce climat sont, selon plusieurs études, plus autonomes, plus sociables et mieux armés pour gérer leurs émotions. Une recherche de Lamborn, Mounts, Steinberg et Dornbusch (Child Development, 1991) montre qu’ils présentent aussi de meilleurs résultats scolaires et une estime de soi plus solide. 

En revanche, ce style demande une posture exigeante. il ne s’agit pas de tout autoriser, ni d’imposer brutalement. Il s’agit de cohérence. Les psychologues parlent d’« autorité douce ». Celle qui sécurise, pas celle qui écrase. 

Le parent autoritaire, quand le contrôle prend le dessus

À l’opposé, le parent autoritaire place la discipline au cœur de l’éducation. Ici, l’obéissance est une valeur cardinale. Ce parent aime l’ordre, les règles, la hiérarchie. Son credo : « Un enfant doit apprendre à écouter avant de discuter. »

L’intention, souvent, n’est pas mauvaise. Ces parents veulent bien faire et préparer leur enfant à la vie, lui inculquer le respect, lui éviter les erreurs. Mais dans cette logique, l’émotion et la parole libre sont parfois étouffées.

Ce modèle, encore courant en France, produit des enfants capables de se conformer aux attentes, mais qui développent souvent une faible confiance en eux et une plus grande peur de l’échec.

Une méta-analyse de M. Pinquart (2017, Developmental Psychology) révèle que les enfants élevés dans un contexte autoritaire peuvent présenter davantage de troubles anxieux ou de comportements agressifs. Ce n’est pas l’autorité qui pose problème, mais la manière de l’exercer. Sans dialogue, sans explication, elle devient une contrainte plus qu’un repère.

Les experts recommandent de nuancer. Être autoritaire ne signifie pas être malveillant. Beaucoup de parents issus de générations où « il fallait obéir » reproduisent ce modèle sans s’en rendre compte. Le reconnaître, c’est déjà une étape vers plus d’équilibre.

Le parent permissif, ou le règne de la liberté

Le parent permissif est celui qui dit souvent « oui ». Affectueux, compréhensif, présent, il privilégie l’amour au cadre, l’écoute au contrôle. Il valorise l’autonomie, parfois jusqu’à laisser l’enfant décider de tout : des repas, du coucher, des devoirs…

Ce type de parent cherche à éviter le conflit, souvent parce qu’il a lui-même souffert d’une éducation trop dure. Son objectif est surtout de ne pas reproduire. Mais à force de vouloir protéger, il finit parfois par désarmer. L’enfant évolue alors dans un environnement plein d’amour, mais sans repères stables. Il peine à accepter les frustrations, à respecter l’autorité extérieure (à l’école, dans la société), ou à gérer les contraintes.

Les travaux de Steinberg et Lamborn (1991) montrent que les enfants de parents permissifs développent une bonne estime d’eux-mêmes, mais une moindre autorégulation et une impulsivité plus forte. Pour ces parents, l’important est de nuancer leur éducation. Poser un cadre n’annule pas la tendresse. Au contraire, c’est une forme de sécurité. Dire non, c’est aussi aimer.

Le parent désengagé, l’absence de repères

C’est le style le plus préoccupant du point de vue du développement de l’enfant. Le parent désengagé (ou « négligent ») combine faible exigence et faible implication émotionnelle. Non pas toujours par indifférence, mais souvent par épuisement, similaire à un burn-out parental, par contraintes sociales ou psychologiques : charge mentale, isolement, dépression, difficultés économiques.

Ce parent est présent physiquement, mais absent émotionnellement. L’enfant se retrouve seul face à ses besoins, sans véritable guide. Et, les conséquences peuvent être lourdes. 

Selon Hoeve et al. (Journal of Abnormal Child Psychology, 2009), ce style parental est associé à un risque plus élevé de décrochage scolaire, de troubles du comportement, d’isolement social et de consommations à risque à l’adolescence.

Mais il faut le dire avec prudence. Le désengagement n’est pas toujours un choix. Certains parents manquent de ressources, de relais, de soutien. Les politiques familiales, en France, tentent justement de prévenir ces situations, via les espaces parents, les réseaux d’écoute et d’accompagnement à la parentalité.

Entre les styles, des nuances infinies

Ces quatre profils ne sont pas des boîtes rigides. Dans la réalité, aucun parent n’est 100 % démocratique ou autoritaire. Nous oscillons, selon les jours, entre patience et lassitude, écoute et fermeté. Ce modèle sert avant tout à prendre conscience de nos tendances, pas à nous juger.

Le psychologue américain Laurence Steinberg rappelait que le style parental est une dynamique, pas une identité. Il évolue selon le contexte, le stress, l’âge de l’enfant. Une mère célibataire fatiguée, par exemple, peut devenir plus permissive temporairement. Un père stressé par le travail peut durcir son ton sans le vouloir. L’enjeu, c’est la cohérence dans le temps. Que l’enfant comprenne les règles, les raisons, et sente la constance affective derrière les mots.

Et vous, quel parent êtes-vous vraiment ?

Le test

On ne naît pas parent, on le devient, souvent au fil des erreurs, des doutes et des tendresses. Ce petit test, inspiré des recherches de la psychologue Diana Baumrind, vous invite à observer vos réflexes éducatifs avec douceur et curiosité. Répondez le plus spontanément possible, sans suranalyser.

1. Quand votre enfant s’oppose à vous…

A. Vous cherchez à comprendre ses raisons avant de trancher.
B. Vous tenez bon : une règle est une règle.
C. Vous laissez passer, car le conflit vous épuise.
D. Vous ne réagissez pas vraiment, vous préférez éviter les tensions.

2. Lorsqu’il rentre de l’école en pleurant…

A. Vous l’écoutez, le consolez, puis l’aidez à réfléchir à la suite.
B. Vous cherchez d’abord à savoir ce qu’il a fait de mal ou de bien, pour le recadrer.
C. Vous le réconfortez, mais ne cherchez pas à analyser la situation.
D. Vous minimisez : « Ce n’est pas si grave, tu verras demain. »

3. Le soir, quand il réclame “encore cinq minutes” avant de dormir…

A. Vous acceptez parfois, en expliquant pourquoi c’est exceptionnel.
B. Vous refusez immédiatement : il doit apprendre à respecter les horaires.
C. Vous cédez souvent : ce n’est pas dramatique, après tout.
D. Vous laissez faire, il se couchera quand il voudra.

4. Quand il fait une bêtise…

A. Vous restez calme et transformez le moment en apprentissage.
B. Vous sanctionnez : il doit comprendre les conséquences de ses actes.
C. Vous relativisez : ça arrive à tout le monde, inutile d’en faire un drame.
D. Vous évitez le sujet, pour ne pas créer de tension.

5. En tant que parent, vous ressentez le plus souvent…

A. De la fierté et le désir d’accompagner avec justesse.
B. Un fort sens du devoir et de la responsabilité.
C. Beaucoup d’amour, mais aussi un sentiment de culpabilité.
D. De la fatigue, et parfois l’impression d’être dépassé(e).

Les résultats :

Majorité de A : le parent démocratique

Vous incarnez l’équilibre entre cadre et bienveillance. Vous écoutez, expliquez, négociez quand c’est utile, sans renoncer à votre autorité. Votre enfant se sent entendu, respecté et guidé. Votre force : la constance dans la douceur.

Majorité de B : le parent autoritaire

Vous êtes un parent exigeant, attaché à la discipline et au respect. Vous souhaitez transmettre des repères solides, parfois au détriment de l’écoute émotionnelle. Votre intention est bonne, mais un peu de souplesse pourrait renforcer le lien de confiance avec votre enfant. L’autorité n’exclut pas la tendresse : elle s’en nourrit.

Majorité de C : le parent permissif

Votre maison respire la douceur et la complicité. Vous aimez profondément vos enfants, au point de craindre de les contrarier. Mais trop de liberté peut créer une forme d’insécurité. Les enfants ont besoin de limites pour se sentir protégés. Essayez d’introduire des règles simples, claires, expliquées avec bienveillance : cela renforcera leur autonomie et votre sérénité.

Majorité de D : le parent désengagé (ou épuisé)

Vous n’êtes pas indifférent, simplement à bout de souffle. Entre la charge mentale, le travail et les imprévus du quotidien, il reste parfois peu d’énergie pour « tout gérer ». Mais un enfant, même silencieux, a besoin de sentir votre présence émotionnelle. 

Reprendre contact, c’est parfois juste un dîner partagé, un mot doux avant de dormir, ou dix minutes de jeu. Et si vous sentez que le poids est trop lourd, des espaces d’écoute existent : PMI, CAF, réseaux d’aide à la parentalité.

Parentalité : le rôle du contexte culturel et social

En France, la manière d’être parent s’inscrit aussi dans un héritage culturel. Les sociologues Jean Kellerhals et Caroline Montandon (L’Année sociologique, 2018) ont montré que la « bonne éducation » française oscille entre deux modèles :

• la tradition de l’autorité (héritée du XIXe siècle) 
• et la montée du dialogue (inspirée de la psychologie moderne).

Aujourd’hui, la plupart des parents cherchent un équilibre. Ni la sévérité d’hier, ni le laxisme d’aujourd’hui parfois pointé du doigt. Le mouvement de la parentalité positive, soutenu par l’UNICEF et le ministère des Solidarités, encourage cette voie médiane, centrée sur l’écoute, la reconnaissance émotionnelle et la responsabilisation.

Comment évoluer vers une parentalité plus équilibrée ?

Changer de posture ne signifie pas se transformer du jour au lendemain. Cela passe par de petites décisions quotidiennes. Commencer par écouter sans interrompre, puis poser un cadre clair. Remplacer « Tu obéis parce que je te le dis » par « Voilà pourquoi c’est important ».

Encourager, valoriser les efforts, reconnaître les émotions. C’est le cœur de la parentalité bienveillante, mais pas permissive. Les professionnels rappellent un principe clé : un enfant qui se sent entendu obéit mieux. L’autorité ne s’oppose pas à l’amour ; elle s’appuie dessus.

À SAVOIR

D’après une étude de l’Université de Leipzig, le style parental peut influencer la personnalité future de l’enfant… mais aussi son ordre de naissance ! Les chercheurs ont observé que les aînés élevés dans un cadre démocratique avaient plus souvent des traits de leadership et d’organisation, tandis que les cadets issus de familles permissives se montraient plus créatifs, mais moins disciplinés.