Un clou traverse la chaussure et vous pique les pieds pendant une séance de bricolage. La plaie paraît minime et saigne à peine. Contrairement à une idée largement répandue, ce n’est pas la rouille qui provoque cette maladie, mais une bactérie présente dans la terre, la poussière et certaines déjections animales.
Grâce à la vaccination, le tétanos est aujourd’hui exceptionnel en France. Il n’a toutefois pas complètement disparu : entre 2011 et 2020, entre un et dix cas ont été déclarés chaque année, soit une incidence moyenne comprise entre 0,01 et 0,15 cas par million d’habitants.
Sur les 52 infections recensées au cours de cette période, 70 % concernaient des personnes âgées de 70 ans ou plus. Le risque augmentait nettement avec l’âge, en particulier après 80 ans, et l’incidence apparaissait également plus élevée chez les femmes que chez les hommes. Entre 2011 et 2020, plus d’un patient sur quatre en est décédé. La létalité atteignait même 33 % chez les personnes de plus de 70 ans, contre 8 % chez les patients plus jeunes.
Le tétanos ne se transmettant pas d’une personne à une autre, une couverture vaccinale élevée dans la population ne protège pas individuellement les personnes non vaccinées ou insuffisamment protégées. Seule une vaccination complète, accompagnée des rappels recommandés tout au long de la vie, permet de prévenir efficacement la maladie.
Une bactérie présente dans l’environnement
Le tétanos est provoqué par Clostridium tetani, une bactérie capable de produire des spores particulièrement résistantes. Celles-ci peuvent survivre plusieurs années dans la terre, la poussière ou les déjections animales.
La contamination survient lorsque ces spores pénètrent dans l’organisme à travers une plaie. Une coupure, une morsure, une brûlure, une piqûre ou même une simple écharde peuvent suffire. Contrairement à de nombreuses maladies infectieuses tels que la grippe, la gastro-entérite, l’hépatite B et ou la varicelle, le tétanos ne se transmet jamais d’une personne à une autre.
La bactérie se développe surtout dans les plaies où l’oxygène circule peu. Les blessures les plus à risque sont donc :
- les plaies profondes, étroites ou provoquées par un écrasement ;
- les blessures souillées par de la terre, du sable ou des gravillons ;
- les plaies contenant un corps étranger, comme un clou, une écharde ou des tissus nécrosés.
Une fois activée, la bactérie produit une toxine appelée tétanospasmine, qui remonte progressivement le long des nerfs jusqu’au système nerveux central. Cette toxine bloque les mécanismes permettant aux muscles de se relâcher, ce qui explique les contractures caractéristiques de la maladie.
Des symptômes qui apparaissent plusieurs jours après la blessure
La période d’incubation dure généralement entre 3 et 21 jours. Pendant ce temps, la plaie peut cicatriser normalement alors que la toxine agit déjà sur le système nerveux.
Le premier signe est le plus souvent un trismus, c’est-à-dire une difficulté progressive à ouvrir la bouche. Mâcher, parler ou avaler devient alors de plus en plus difficile. La rigidité gagne ensuite les muscles du visage, provoquant parfois une contraction permanente appelée rire sardonique. Puis les contractures s’étendent à la nuque, au dos et aux muscles abdominaux, donnant parfois l’impression d’un ventre particulièrement dur.
Dans les formes les plus sévères, des spasmes généralisés apparaissent. Lors de ces crises, le dos peut se cambrer, une posture appelée opisthotonos. Les contractions sont souvent déclenchées par des stimuli pourtant anodins, comme une lumière vive, un bruit ou un simple contact.
Lorsque les muscles respiratoires ou le larynx sont touchés, le risque d’insuffisance respiratoire devient majeur et nécessite une prise en charge immédiate en réanimation.
Une urgence médicale dès l’apparition des premiers signes
Après une blessure, la première étape consiste à nettoyer abondamment la plaie à l’eau et au savon, puis à retirer les éventuels débris visibles. Les antiseptiques peuvent compléter ce nettoyage, mais l’eau de Javel ou l’alcool concentré sont déconseillés car ils risquent d’endommager les tissus.
Une consultation médicale est recommandée lorsque la plaie est profonde, souillée ou lorsque le statut vaccinal est incomplet ou inconnu.
En revanche, l’apparition d’un trismus, de difficultés à avaler ou de contractures musculaires constitue une urgence médicale. Il faut alors appeler immédiatement le 15 ou le 112.
Une prise en charge en réanimation
Le traitement du tétanos repose sur plusieurs mesures complémentaires, généralement mises en œuvre dans un service de réanimation. Les médecins réalisent tout d’abord un nettoyage chirurgical de la plaie afin d’éliminer les tissus contaminés et de limiter la prolifération bactérienne. Des immunoglobulines antitétaniques sont ensuite administrées pour neutraliser les toxines qui circulent encore dans l’organisme avant qu’elles ne se fixent définitivement sur les nerfs.
Une antibiothérapie permet d’éliminer les bactéries restantes, tandis que des myorelaxants, une sédation et, si nécessaire, une assistance respiratoire sont utilisés pour contrôler les spasmes musculaires.
Même après une guérison, une vaccination reste indispensable. Contrairement à de nombreuses infections, le fait d’avoir eu le tétanos ne protège pas contre une nouvelle contamination.
La vaccination reste la meilleure protection
Le tétanos est une maladie évitable grâce à la vaccination, dont l’efficacité est proche de 100 % lorsque les rappels sont réalisés conformément au calendrier vaccinal.
En France, la vaccination débute dès les premiers mois de vie avec des injections à 2 mois, 4 mois et 11 mois, suivies de rappels à 6 ans puis entre 11 et 13 ans. À l’âge adulte, un rappel est recommandé à 25 ans, 45 ans et 65 ans, puis tous les 10 ans à partir de 65 ans.
Depuis 2026, les pharmaciens sont également autorisés à administrer les rappels du vaccin contre le tétanos aux adultes et aux enfants âgés d’au moins 11 ans.
En cas de blessure chez une personne dont la vaccination n’est pas à jour, le médecin peut réaliser un rappel vaccinal immédiat. Si la plaie est jugée particulièrement à risque, des immunoglobulines antitétaniques peuvent également être administrées afin d’assurer une protection rapide.
Parce que le tétanos reste une maladie grave malgré sa rareté, vérifier régulièrement ses rappels vaccinaux demeure le moyen le plus efficace de s’en protéger.
À SAVOIR
Au XIXᵉ siècle, sur l’archipel isolé de St Kilda, près de huit nouveau-nés sur dix seraient morts dans leurs premiers jours de vie d’un mystérieux « mal des huit jours ». Les nourrissons auraient cessé de téter avant de présenter des spasmes musculaires et une forte rigidité, puis de décéder quelques jours plus tard. À la fin du siècle, des médecins auraient attribué cette mortalité au mélange d’huile d’oiseau et de terre appliqué sur le cordon ombilical, qui aurait été contaminé par la bactérie responsable du tétanos. L’abandon de cette pratique au profit de soins plus hygiéniques et d’antiseptiques aurait alors fait presque disparaître le tétanos néonatal sur l’île.
