Vous pensiez être débarrassé de cette vilaine toux après quelques jours. Une semaine plus tard, elle est pourtant toujours là, sèche, tenace et fatigante. Un mal de gorge, des maux de tête ou une fièvre modérée peuvent également l’accompagner, tandis que la fatigue s’installe progressivement.
Une évolution qui peut faire penser à une simple trachéite, à une bronchite ou à d’autres causes de toux persistante, mais qui peut aussi révéler une infection par Mycoplasma pneumoniae.
Cette bactérie respiratoire circule par vagues, avec des pics épidémiques généralement observés tous les trois à sept ans. En France, il n’existe pas de surveillance obligatoire et permanente spécifique, mais une forte recrudescence a été observée à la fin de l’année 2023 et au début de 2024, après plusieurs années de faible circulation liées aux mesures mises en place pendant la pandémie de Covid-19.
Mycoplasma pneumoniae provoque fréquemment une trachéobronchite et peut donc ressembler, dans ses premières manifestations, à une trachéite virale ou à d’autres infections respiratoires marquées par une toux prolongée.
Lorsqu’elle atteint le tissu pulmonaire, elle peut en revanche provoquer une pneumonie d’installation progressive, parfois surnommée « walking pneumonia » ou pneumonie ambulante.
Une évolution souvent moins brutale que celle d’autres pneumonies, mais qui ne doit pas faire oublier d’autres diagnostics possibles lorsqu’une toux s’éternise, notamment la coqueluche, particulièrement caractéristique par ses quintes répétées.
Une bactérie sans paroi qui revient par vagues
Mycoplasma pneumoniae infecte uniquement l’être humain et peut circuler par vagues épidémiques espacées de plusieurs années. Certaines périodes connaissent ainsi une nette augmentation des infections après plusieurs années de circulation plus faible.
Sa principale particularité tient toutefois à sa structure : contrairement à de nombreuses bactéries, elle ne possède pas de paroi cellulaire rigide. Cette absence la rend naturellement insensible aux antibiotiques qui ciblent cette structure, notamment les bêta-lactamines comme la pénicilline ou l’amoxicilline.
Pourquoi parle-t-on de pneumonie ambulante ?
L’infection s’installe souvent progressivement. Les premiers jours peuvent associer une toux sèche, des maux de tête, de la fatigue et une fièvre modérée. La toux peut ensuite devenir productive et un essoufflement apparaître lorsque les poumons sont atteints.
L’expression « pneumonie ambulante » vient du fait que certains patients restent suffisamment en forme pour continuer à travailler, aller en cours ou poursuivre une partie de leurs activités malgré une véritable infection pulmonaire.
Cette présentation parfois discrète ne signifie pas pour autant que l’infection est toujours bénigne. Des formes plus sévères existent et peuvent nécessiter une hospitalisation. Dans la majorité des cas, l’évolution reste favorable, même si la toux peut persister plusieurs semaines après le début de la maladie.
Les enfants et les adolescents particulièrement concernés
La bactérie peut toucher tous les âges, mais les infections sont particulièrement fréquentes chez les enfants en âge d’aller à l’école et les adolescents.
Les contacts prolongés favorisent sa transmission, notamment au sein des familles, des écoles ou des internats. La contamination passe principalement par les gouttelettes respiratoires émises lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue.
L’incubation est relativement longue, généralement comprise entre une et quatre semaines. Les premiers symptômes peuvent donc apparaître longtemps après le contact avec la personne à l’origine de la contamination.
Bronchite ou pneumonie : où se situe l’infection ?
Une toux persistante ne suffit pas à distinguer une trachéobronchite d’une pneumonie.
Dans la trachéobronchite, l’infection touche principalement la trachée et les bronches. Dans la pneumonie, elle atteint directement le tissu pulmonaire. Un essoufflement, une douleur thoracique ou certaines anomalies retrouvées à l’auscultation peuvent alors conduire le médecin à rechercher une atteinte des poumons, notamment à l’aide d’une radiographie thoracique.
Mycoplasma pneumoniae peut également provoquer des manifestations en dehors des voies respiratoires. Des éruptions cutanées, des atteintes des muqueuses ou, plus rarement, des manifestations neurologiques ou articulaires peuvent accompagner l’infection.
Un diagnostic qui ne repose pas sur la toux seule
Aucun symptôme ne permet d’identifier Mycoplasma pneumoniae avec certitude.
Une infection virale, une coqueluche ou une pneumonie provoquée par une autre bactérie peuvent donner un tableau très proche. Lorsque l’identification du germe est nécessaire, notamment dans certaines pneumonies ou formes plus sévères, un prélèvement respiratoire analysé par PCR peut rechercher directement le matériel génétique de la bactérie.
Lorsqu’une antibiothérapie est indiquée, plusieurs familles peuvent être utilisées selon l’âge et la situation clinique, notamment les macrolides, certaines tétracyclines ou les fluoroquinolones chez certains adultes. L’existence de résistances, en particulier aux macrolides dans certaines régions, impose d’adapter le traitement au contexte.
Un avis médical devient particulièrement important lorsque la fièvre persiste ou augmente, qu’un essoufflement apparaît, que la respiration devient difficile ou que l’état général se dégrade. Chez le jeune enfant, une difficulté à respirer, une somnolence inhabituelle ou des difficultés à boire nécessitent une évaluation rapide.
À SAVOIR
Dans les années 1940, le chercheur américain Monroe Eaton met en évidence chez des patients atteints de pneumonie un agent infectieux mystérieux․ Sa taille extrêmement réduite, sa capacité à franchir certains filtres destinés à retenir les bactéries, ainsi que son insensibilité à la pénicilline, conduisent alors les scientifiques à l’identifier comme un virus․ Ce n’est qu’au cours des années 1960 que la véritable nature de cet agent d’Eaton est élucidée : il s’agit en réalité de la bactérie désormais désignée sous le nom de Mycoplasma pneumoniae․
