On remet souvent au lendemain le sport, le rangement ou ce dossier qui attend sagement sur la table. Comme si l’être humain cherchait naturellement à éviter l’effort ? Mais à l’heure où tout, ou presque, s’obtient sans effort, sommes-nous réellement paresseux par nature, ou simplement façonnés pour économiser notre énergie ? Décryptage.
On culpabilise souvent d’avoir la flemme. Pourtant, ce que l’on interprète comme un manque de volonté relève souvent d’un mécanisme bien plus ancien et rationnel.
Pendant des millénaires, économiser son énergie était indispensable pour survivre. Chaque déplacement, chaque effort physique, chaque recherche de nourriture avait un coût réel. Notre organisme a donc appris à arbitrer pour dépenser ses ressources quand cela en valait la peine, les préserver lorsque ce n’était pas nécessaire.
Le problème, c’est que ce programme biologique fonctionne toujours dans un monde où tout, ou presque, s’obtient sans effort. Les neurosciences montrent que notre cerveau continue d’évaluer en permanence le coût et le bénéfice de chaque action. Les psychologues, eux, rappellent que la procrastination tient souvent moins à la paresse qu’à la gestion du stress, de l’ennui ou de l’anxiété. Bref, si nous évitons parfois l’effort, ce n’est pas toujours par faiblesse… mais souvent par logique interne.
La paresse : mais pourquoi avons-nous la flemme ?
En santé, parler de paresse ou de flemme peut être trompeur. Une personne qui repousse certaines tâches n’est pas forcément inactive par choix. Elle peut être freinée par :
- un manque de sommeil ;
- un épisode dépressif ;
- de l’anxiété ;
- un stress chronique ;
- un burn-out ;
- des douleurs physiques ;
- une surcharge cognitive, c’est-à-dire un cerveau saturé.
La Haute Autorité de santé rappelle régulièrement que la fatigue persistante ou la perte d’élan peuvent révéler un trouble psychique ou somatique qui mérite une évaluation médicale.
Notre corps adore économiser l’énergie
Sur le plan évolutif, limiter les dépenses inutiles a longtemps été une excellente idée. Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, la nourriture n’était ni abondante ni garantie. Marcher, chasser, cueillir, transporter, se protéger du froid… Tout coûtait de l’énergie.
Dans ce contexte, un organisme capable d’optimiser ses efforts avait un avantage. Les biologistes parlent d’efficience énergétique, c’est-à-dire faire le maximum avec le minimum nécessaire.
Cette logique existe dans tout le vivant. Le cerveau humain, bien que représentant environ 2 % du poids corporel, consomme à lui seul près de 20 % de l’énergie au repos chez l’adulte, selon des données de référence publiées dans Proceedings of the National Academy of Sciences par Marcus Raichle et Debra Gusnard (2002). C’est considérable. Notre système nerveux n’a donc aucun intérêt à gaspiller.
Le cerveau préfère souvent la facilité
Les neurosciences montrent que le cerveau arbitre en permanence entre coût et bénéfice. Chaque action comporte un “prix” : effort physique, concentration, temps, inconfort, incertitude. En face, il évalue une récompense : plaisir, résultat, satisfaction, reconnaissance.
Si le coût paraît trop élevé pour un gain jugé faible ou lointain, la motivation chute. C’est ainsi que l’on préfère parfois regarder une série plutôt que de commencer sa déclaration d’impôts. Mystère résolu, ou presque.
Des travaux publiés dans Current Biology par des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique (Cheval et al., 2018) ont montré que le cerveau semble attirer spontanément vers des comportements demandant moins d’effort physique, même chez des personnes actives. Les auteurs observent que résister à cette tendance mobilise un contrôle cognitif supplémentaire, plus visible chez les femmes.
Pourquoi faire du sport semble plus difficile que scroller sur son téléphone
Le contraste entre nos instincts anciens et notre environnement moderne est central. Aujourd’hui, beaucoup d’activités quotidiennes ont été simplifiées :
- escalier remplacé par ascenseur ;
- marche remplacée par voiture ou trottinette ;
- courses remplacées par livraison ;
- attente remplacée par divertissement immédiat.
Le corps humain, lui, n’a pas changé à la même vitesse. Il reste sensible à ce qui économise l’énergie et procure une récompense rapide.
L’OMS estime que l’inactivité physique est l’un des principaux facteurs de risque de mortalité évitable dans le monde. En 2022, l’OMS alertait sur la progression de la sédentarité et du manque d’activité physique dans de nombreux pays.
En France, Santé publique France rappelle régulièrement que l’activité physique régulière réduit le risque de maladies cardiovasculaires, de diabète de type 2, de certains cancers, ainsi que les symptômes anxieux et dépressifs.
Sommes-nous tous égaux face à l’effort ?
Le sommeil
Le sommeil reste l’un des grands chefs d’orchestre de notre énergie. Une mauvaise nuit ne laisse pas seulement des cernes, elle réduit aussi la concentration, la mémoire, l’attention et l’envie de s’activer. Selon l’Inserm, la privation de sommeil altère les fonctions cognitives et émotionnelles.
En clair, quand on dort mal, tout paraît plus compliqué. Le dossier à finir semble interminable, aller faire du sport relève de l’exploit, et même vider le lave-vaisselle prend des allures d’épreuve olympique. Ce n’est pas de la paresse. C’est un cerveau en mode économie d’urgence.
Le stress
Le stress ponctuel peut parfois booster. Mais lorsqu’il s’installe, il agit plutôt comme un siphon à énergie. Le cerveau se concentre alors sur l’essentiel : gérer les urgences, tenir le cap, absorber la charge mentale.
Dans ces conditions, ajouter un effort supplémentaire devient difficile. Faire du sport après une journée tendue, se lancer dans une tâche complexe ou simplement prendre de bonnes résolutions demande un supplément d’énergie que l’on n’a plus toujours en stock.
Quand on se sent déjà débordé, aller courir peut sincèrement ressembler à de l’alpinisme. Et ce n’est pas une image.
L’environnement social
Nous ne vivons pas tous dans les mêmes conditions, et cela change beaucoup de choses. Il est plus simple de marcher quand on habite un quartier agréable, sécurisé, avec des commerces proches ou un parc à deux pas. À l’inverse, un environnement peu adapté freine naturellement le mouvement.
Même logique pour le temps disponible. Entre horaires décalés, trajets longs, enfants à gérer ou plusieurs emplois, certaines journées laissent peu d’espace pour penser à soi, encore moins pour caser une séance de sport.
On parle souvent de motivation individuelle, mais le contexte compte énormément. Parfois, ce n’est pas l’envie qui manque, c’est simplement la place pour agir.
Les habitudes
Le cerveau aime ce qui est connu. Plus un comportement est répété, moins il demande d’effort mental. C’est vrai pour aller marcher tous les matins, préparer ses repas ou sortir courir chaque semaine : à force, cela devient plus naturel.
Mais ce mécanisme fonctionne aussi dans l’autre sens. Remettre à demain, rester assis dès qu’on le peut, scroller dès qu’un moment vide apparaît… cela peut aussi devenir automatique.
La bonne nouvelle ? Les habitudes se modifient. Le cerveau adore la routine, il suffit parfois de lui en proposer une meilleure. Patience exigée, tout de même.
La procrastination n’est pas toujours de la paresse
Autre confusion fréquente : remettre à plus tard n’est pas nécessairement refuser l’effort. Les psychologues définissent souvent la procrastination comme un décalage volontaire d’une tâche malgré des conséquences négatives prévisibles.
Selon le chercheur canadien Timothy Pychyl, spécialiste du sujet, la procrastination relève souvent davantage de la gestion des émotions que du temps : on évite une tâche parce qu’elle nous stresse, nous ennuie ou nous fait douter.
Traduction : on ne fuit pas l’action, on fuit le malaise associé à l’action.
Peut-on “reprogrammer” cette tendance naturelle ?
Oui, en partie. Le cerveau aime économiser l’énergie, mais il adore aussi les routines bien huilées. Quand un comportement devient habituel, il coûte moins cher en effort mental.
Les spécialistes du changement comportemental recommandent souvent :
- commencer petit (10 minutes de marche valent mieux que zéro) ;
- rendre l’action facile (tenue de sport prête, trajet simple) ;
- associer l’effort à du plaisir (musique, ami, extérieur) ;
- miser sur la régularité plutôt que l’intensité ;
- éviter l’auto-culpabilisation, rarement efficace sur le long terme.
Inutile de “vaincre sa paresse” à coups de grandes déclarations martiales. Mieux vaut aménager son environnement.
À SAVOIR
Les enfants ne fuient pas naturellement l’effort. Dès le plus jeune âge, ils persévèrent volontiers et tirent plus de satisfaction d’une réussite difficile que d’une tâche facile.
