Arthrose du genou : comment soulager la douleur ?

Contrairement aux idées reçues, l’arthrose du genou est une pathologie chronique qui ne touche pas que les personnes âgées. Elle concerne également les personnes actives, les sportifs, mais aussi les personnes en surpoids et celles qui sollicitent leur genou de manière intensive.

Comprendre le mécanisme de l’arthrose du genou est souvent la première étape pour calmer la douleur et ne plus laisser les poussées douloureuses rythmer le quotidien.

Comprendre l’arthrose du genou

Une articulation sollicitée en permanence

Le genou est l’une des articulations les plus complexes du corps humain. Elle unit le fémur (l’os de la cuisse), le tibia (os de la jambe) et la rotule, maintenus par des ligaments, des muscles puissants et un élément clé : le ménisque (petit coussinet de cartilage en forme de croissant qui sert d’amortisseurs entre les os). Ils agissent comme des amortisseurs en distribuant les charges et en protégeant le cartilage articulaire.

À chaque pas, le genou reçoit une charge. En mode marche, la pression sur l’articulation du genou fait en moyenne trois fois le poids du corps. En descendant un escalier ou lors d’un effort important, cette charge peut être quatre fois supérieur au poids du corps.

Cette sollicitation répétée a des conséquences sur l’usure du cartilage qui se manifeste souvent à cet endroit.

La dégradation progressive du cartilage articulaire

L’arthrose du genou ou gonarthrose (nom médical de l’arthrose spécifique au genou) correspond à la destruction du cartilage. Le cartilage articulaire est un tissu lisse et résistant qui permet aux os de glisser sans douleur. Sous l’effet de contraintes avec l’âge, il s’amincit, se fissure et perd ses efficacités d’amortissement (autrement dit sa capacité à absorber les chocs).

Cette usure du cartilage provoque une dégradation progressive de l’articulation. Les os se rapprochent, frottent et parfois s’abîment. 

La dégradation est lente, c’est pourquoi les douleurs articulaires s’installent progressivement dans le genou.

Symptômes : quand la douleur doit vous alerter ! 

Des douleurs articulaires typiques de la gonarthrose

Les douleurs de l’arthrose du genou sont le plus souvent mécaniques (douleurs liées au mouvement, qui s’arrêtent quand on se repose, contrairement aux douleurs “inflammatoires” qui font mal même la nuit et au repos complet). 

Elles apparaissent à l’effort, à la marche, en position debout, dans les escaliers, puis s’atténuent au repos. 

La douleur peut être diffuse ou localisée, ressentie comme une pression profonde dans le genou. Avec la progression de la gonarthrose, ces douleurs articulaires se font plus fréquentes. 

Elles peuvent être nocturnes, en situation d’inflammation plus forte de l’articulation. Beaucoup de personnes parlent d’une alternance entre des phases plutôt tranquilles et des périodes plus douloureuses.

Raideurs, gonflement et dérouillage matinal

La raideur articulaire est très évocatrice. Elle apparaît surtout le matin ou après une période d’inactivité. On parle de dérouillage matinal (sensation de “rouille” au réveil : il faut bouger un peu pour que l’articulation redevienne souple), les premiers pas sont douloureux puis la souffrance s’estompe, à mesure que le genou se “dérouille”.

Le genou peut également gonfler. Un phénomène souvent lié à un épanchement de synovie (trop de liquide synovial produit par la membrane synoviale). Ce liquide est indispensable à la lubrification de l’articulation, mais en situation excessive, il est le signe d’une inflammation chronique.

Les causes de l’arthrose du genou

Surcharge pondérale et contraintes répétées

Le surpoids est l’un des facteurs favorisant l’arthrose du genou. Chaque kilo en trop exerce une pression supplémentaire sur le cartilage articulaire à chaque pas, ce qui accélère la dégradation du cartilage et la dégénérescence de l’articulation (processus d’usure lente et d’affaiblissement des tissus qui ne parviennent plus à se régénérer tout seuls).

L’âge joue aussi un rôle, car le cartilage se régénère moins bien avec le temps, mais il n’est pas la seule cause de la maladie.

Traumatismes et lésions anciennes

Les antécédents de traumatismes du genou (entorse grave, fracture, lésion méniscale) fragilisent l’articulation à long terme. Même des années plus tard, ces lésions articulaires peuvent altérer la distribution des contraintes et entraîner l’usure du cartilage. 

Comment traiter l’arthrose du genou

Bouger pour protéger le genou

L’inactivité est l’un des pires ennemis de l’arthrose du genou. Une activité physique régulière, douce et non traumatisante, permet de nourrir le cartilage par les mouvements du liquide synovial et de maintenir la mobilité.

La marche, le vélo ou la natation font travailler l’articulation du genou sans la traumatiser. Le renforcement musculaire, souvent guidé par la kinésithérapie, renforce la stabilité articulaire et soulage la douleur à long terme.

Médicaments et traitements ciblés

Pour la douleur, les antalgiques sont prescrits dans un premier temps. Les anti-inflammatoires peuvent être prescrits lors des poussées inflammatoires, sur des périodes courtes.

Si les douleurs réapparaissent, des infiltrations peuvent être envisagées. Les injections d’acide hyaluronique améliorent la qualité du liquide synovial, certaines infiltrations anti-inflammatoires diminuent l’inflammation locale. 

Ces choix sont le plus souvent faits par un rhumatologue après examen clinique et radiographie pour apprécier l’usure du cartilage.

Compléments et solutions à long terme

Certains prennent des compléments comme la glucosamine (substance produite naturellement par le corps, “brique de construction” du cartilage, vendue comme complément alimentaire ou médicament) ou la chondroïtine (composant qui aide le cartilage à rester souple et résistant, aussi vendue comme complément ou médicament selon le dosage) pour soutenir le cartilage articulaire. Leur efficacité est variable selon les profils, mais ils s’inscrivent dans une prise en charge globale.

Lorsque la dégénérescence est trop importante et les douleurs trop invalidantes, la pose d’une prothèse de genou peut être prescrite. Cette option demeure réservée aux formes graves de la maladie.

L’arthrose du genou ne signifie pas rester immobile. Une prise en charge précoce associant activité physique régulière, contrôle du poids, traitements et suivi médical permet souvent de stabiliser l’évolution et de soulager la douleur durablement.

Face à l’apparition de l’arthrose, il est crucial de connaître les mécanismes de l’usure du cartilage et les enjeux de l’articulation du genou pour faire les bons choix de traitement. Le but n’est pas de faire disparaître l’arthrose du genou, mais de maintenir la mobilité, l’autonomie et la qualité de vie, jour après jour.

À SAVOIR

Selon les médecins, la sédentarité est presque trois fois plus dangereuse pour vos articulations que le sport, car seulement 3,5 % des coureurs amateurs développent une gonarthrose contre plus de 10 % chez les sédentaires, démontrant que le mouvement régulier “lubrifie” le cartilage plutôt que de le détruire.