Le bâillement est un réflexe universel, souvent lié à une simple fatigue passagère. Pourtant, lorsqu’il devient excessif et incontrôlé, il peut révéler un trouble du sommeil comme l’apnée obstructive du sommeil ou la narcolepsie. Pourquoi bâillons-nous ? À partir de quand faut-il consulter ? Éléments de réponse, pour apprendre à distinguer l’expression d’un manque de repos d’un véritable signal d’alerte.
Chaque jour, notre cerveau ajuste en permanence son niveau de vigilance. Il alterne entre des phases d’attention élevée et des moments de relâchement. Pour maintenir cet équilibre, le corps active plusieurs mécanismes automatiques, dont le bâillement.
Bâiller plusieurs fois par jour est donc tout à fait normal. Cela survient souvent en cas de manque de sommeil, de baisse d’attention ou en fin de journée. Le bâillement peut aussi être déclenché simplement en voyant quelqu’un d’autre bâiller. Ce phénomène est très répandu et montre qu’il s’agit d’un mécanisme profondément ancré dans notre système nerveux.
En revanche, ce qui doit attirer l’attention, ce n’est pas un bâillement occasionnel, mais une fréquence excessive. Des bâillements répétés, associés à une somnolence persistante, peuvent révéler un trouble du sommeil ou une pathologie sous-jacente. La véritable question n’est donc pas seulement pourquoi nous bâillons, mais à partir de quel moment ce réflexe naturel devient un signal d’alerte.
Bâillement : pourquoi ce geste banal stimule l’activité cérébrale ?
Le bâillement est un réflexe archaïque partagé par de nombreux vertébrés. On a longtemps prétendu que bailler servait à oxygéner le cerveau. Aujourd’hui, les médecins avancent plutôt que le baillement agirait comme un climatiseur naturel. Lorsque la fatigue s’installe ou que la température du cerveau augmente, ce large étirement musculaire favorise l’arrivée de sang plus frais vers le cortex et le tronc cérébral.
Ce mécanisme stimulerait l’éveil et l’activité cérébrale. Il est donc tout à fait normal de bâiller au cours de la journée, notamment après une nuit de mauvaise qualité ou un manque ponctuel de sommeil.
Quelles sont les causes d’un bâillement fréquent ?
Vous ne dormez pas assez
Si le bâillement est un mécanisme naturel, sa fréquence excessive peut être un signal d’alerte. Des bâillements répétés, associés à une somnolence importante, ne relèvent plus d’une simple fatigue passagère. Ils peuvent traduire un trouble du sommeil ou une pathologie sous-jacente.
Les spécialistes de la médecine du sommeil évoquent notamment le syndrome d’apnées du sommeil, aussi appelé apnée obstructive du sommeil. Dans ce trouble, les voies aériennes se bloquent pendant la nuit, entraînant des pauses respiratoires et des ronflements répétés.
Ces interruptions perturbent le sommeil lent et le sommeil profond, ce qui provoque un manque de récupération. La personne se réveille fatiguée et lutte ensuite toute la journée contre une envie persistante de dormir.
Narcolepsie, hypersomnie : quand le bâillement devient pathologique
D’autres causes doivent aussi être envisagées. Des bâillements fréquents et inexpliqués peuvent, plus rarement, être liés à un accident vasculaire cérébral, en raison d’un trouble brutal de l’oxygénation. Ils sont également observés dans certaines maladies neurologiques, comme la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques ou au début d’une démence de type maladie d’Alzheimer.
Par ailleurs, des troubles comme l’hypersomnie idiopathique, la narcolepsie ou le syndrome des jambes sans repos perturbent fortement le sommeil nocturne et peuvent entraîner une somnolence persistante. Enfin, certains médicaments, notamment les antidépresseurs ou les somnifères, peuvent provoquer une fatigue marquée et augmenter l’envie de bâiller.
Bâillement : un réflexe social que vous partagez sans le savoir
Il suffit que quelqu’un bâille devant vous pour que l’envie de l’imiter apparaisse presque immédiatement. Cette contagion n’a rien d’un trouble. Elle correspond à un mécanisme naturel lié à notre système nerveux central.
Ce phénomène s’explique en partie par l’action des neurones dits miroirs. Lorsque nos yeux perçoivent le bâillement d’une autre personne, notre cerveau reproduit automatiquement les mouvements associés comme la contraction et le relâchement des muscles. Il s’agit d’un mimétisme social primitif, profondément ancré à l’intérieur du corps.
Plus le lien émotionnel avec une personne est fort, plus nous ressentons intensément l’envi de reproduire le bâillement. Ce phénomène n’a rien d’inquiétant : il reflète le bon fonctionnement de nos fonctions cognitives et de nos connexions nerveuses.
Fatigue chronique : améliorer son sommeil ou faire un bilan médical ?
Améliorer son hygiène du sommeil
En cas de troubles du sommeil ou d’insomnie chronique, la première étape consiste à améliorer son hygiène de sommeil. Il est conseillé de se coucher à des horaires réguliers afin de respecter le rythme circadien et de favoriser la sécrétion naturelle de mélatonine.
Il est également préférable d’éviter les écrans avant de s’endormir, de limiter les excitants et de privilégier des techniques de relaxation pour faciliter l’endormissement. Une sieste courte, d’environ vingt minutes en début d’après-midi, peut aider à compenser un manque de sommeil.
Diagnostiquer les bâillements en laboratoire
Si malgré une durée de sommeil suffisante vous ressentez une somnolence persistante, notamment au point de risquer un assoupissement au volant, il est important de consulter. Le médecin traitant peut orienter vers un neurologue ou un centre du sommeil.
Dans un laboratoire du sommeil, un examen complet permet d’enregistrer la respiration, l’activité cérébrale et le tonus musculaire pendant les différents stades de la nuit, du sommeil léger au sommeil paradoxal.
Selon le diagnostic posé, des traitements existent : par exemple, une machine à pression positive continue en cas d’apnée du sommeil, ou des ajustements médicamenteux ciblés. Ces solutions permettent de réduire la somnolence et de retrouver un sommeil de meilleure qualité.
Observer la qualité de son sommeil, adopter de bonnes habitudes et ne pas minimiser une fatigue qui dure dans le temps permettent de distinguer un simple manque de repos d’un véritable signal d’alerte envoyé par le corps.
À SAVOIR
Des chercheurs en psychologie ont démontré que les personnes présentant des traits de psychopathie sont très peu sensibles à la contagion du bâillement, voire presque immunisées face à ce réflexe social.
