Une douleur brutale qui apparaît d’un seul côté de la poitrine n’est pas forcément synonyme d’infarctus (crise cardiaque). C’est parfois le signe d’une pleurésie infectieuse. Dans ce cas, parfois comparable à un coup de poignard, la douleur s’intensifie à chaque inspiration profonde, mais aussi lors d’une toux persistante, d’un éternuement ou d’un éclat de rire.
Pour limiter la souffrance, la personne adopte instinctivement une respiration plus courte et plus rapide. Lorsque cette douleur thoracique s’accompagne de fièvre, de frissons, de toux ou d’essoufflement, elle peut effectivement être associée à une pleurésie infectieuse.
En fait, cette affection correspond à une inflammation de la plèvre, la fine membrane qui enveloppe les poumons. Elle peut rester limitée à une irritation des feuillets pleuraux ou entraîner une accumulation de liquide, voire de pus, autour du poumon.
La pleurésie infectieuse et son mécanisme
Pour rappel, la plèvre est constituée de deux feuillets. Le feuillet viscéral recouvre directement les poumons, tandis que le feuillet pariétal tapisse l’intérieur de la cage thoracique et le diaphragme.
Entre les deux se trouve normalement une très faible quantité de liquide. Celui-ci agit comme un lubrifiant et permet aux poumons de fonctionner sans douleur au rythme de la respiration.
Lorsqu’une infection atteint la plèvre, cette membrane s’enflamme. L’évolution peut alors prendre plusieurs formes.
La pleurite, également appelée pleurésie sèche, correspond à une inflammation sans accumulation importante de liquide. La surface des deux feuillets devient rugueuse et leur frottement provoque une douleur vive.
Si l’inflammation progresse, du liquide peut apparaître dans l’espace pleural : il s’agit alors d’un épanchement pleural. Lorsque celui-ci est envahi par des bactéries et se transforme en pus, on parle d’empyème pleural, une complication potentiellement grave.
Quels sont les symptômes d’une pleurésie infectieuse ?
Concrètement, le signe le plus caractéristique est une douleur thoracique vive, généralement localisée d’un seul côté. Elle augmente nettement lors d’une inspiration profonde et peut parfois irradier vers l’épaule, le cou ou l’abdomen.
D’autres manifestations infectieuses sont souvent présentes. La fièvre peut apparaître brutalement, accompagnée de frissons, ou s’installer plus progressivement. La toux reste généralement sèche lorsque seule la plèvre est irritée, mais elle peut devenir productive si une pneumonie est également présente.
L’essoufflement constitue un autre symptôme fréquent. Lorsque l’épanchement devient abondant, le liquide comprime le poumon et l’empêche de se déployer correctement. La gêne respiratoire apparaît alors à l’effort avant de pouvoir persister au repos dans les formes les plus sévères.
L’évolution de la douleur peut néanmoins être trompeuse. Lorsque la quantité de liquide augmente, les deux feuillets enflammés s’éloignent et ne frottent plus l’un contre l’autre. La douleur peut donc diminuer alors même que l’épanchement s’aggrave. Cette amélioration apparente ne doit pas rassurer si l’essoufflement devient plus marqué.
Une douleur thoracique accentuée par la respiration peut toutefois avoir d’autres origines, comme une embolie pulmonaire, un pneumothorax, une péricardite ou une atteinte musculaire. Seul un examen médical permet d’en déterminer précisément la cause.
Les infections susceptibles d’atteindre la plèvre
Les infections virales provoquent le plus souvent une pleurite sans épanchement important. Elles évoluent généralement favorablement en quelques jours avec du repos et un traitement destiné à soulager les symptômes.
La pneumonie bactérienne représente l’une des principales causes de pleurésie infectieuse. L’infection débute dans le poumon avant de s’étendre à la plèvre voisine. Dans un premier temps, le liquide accumulé peut rester dépourvu de bactéries. En l’absence de traitement adapté, il risque ensuite de s’infecter et d’évoluer vers un empyème.
Des dépôts de fibrine peuvent également se former et diviser l’épanchement en plusieurs poches. Ce cloisonnement rend l’évacuation du liquide plus difficile et complique la prise en charge.
La tuberculose constitue une autre cause possible. Son évolution est généralement plus lente, avec une fièvre modérée, des sueurs nocturnes, une fatigue persistante et une perte de poids progressive.
Tous les épanchements pleuraux ne sont cependant pas d’origine infectieuse. Certains cancers du poumon, du sein ou de la plèvre, ainsi que l’insuffisance cardiaque, peuvent également provoquer une accumulation de liquide. Des examens complémentaires sont donc nécessaires pour en identifier l’origine.
Comment diagnostique-t-on une pleurésie infectieuse ?
Le diagnostic repose d’abord sur l’examen clinique, complété par des examens d’imagerie et, lorsqu’un liquide est présent, par son analyse.
À l’auscultation, le médecin peut entendre un frottement pleural, souvent comparé au bruit de deux morceaux de cuir froissés l’un contre l’autre. Si l’épanchement est abondant, les bruits respiratoires deviennent moins audibles et la percussion de la cage thoracique produit un son plus sourd, appelé matité.
La radiographie thoracique constitue généralement le premier examen réalisé. L’échographie pleurale permet ensuite de repérer de faibles quantités de liquide, d’identifier d’éventuelles cloisons et de guider une ponction. Le scanner thoracique fournit une analyse plus détaillée de la plèvre, du poumon et de l’étendue de l’infection.
Lorsqu’un épanchement est détecté, une ponction pleurale peut être pratiquée sous anesthésie locale. Le liquide prélevé est analysé afin de rechercher des bactéries, d’étudier les cellules présentes et de mesurer différents paramètres biologiques. Ces résultats permettent de préciser la cause et d’adapter le traitement.
La prise en charge médicale d’une pleurésie infectieuse
Des traitements adaptés à la cause et à la gravité
Aucun médicament disponible sans ordonnance ne permet de guérir une pleurésie infectieuse. Le traitement dépend de l’origine de l’inflammation, de l’importance de l’épanchement pleural et de la gravité des symptômes.
Les pleurésies d’origine virale nécessitent généralement du repos et la prise d’antalgiques, comme le paracétamol. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens doivent toutefois être utilisés avec prudence lorsqu’une infection bactérienne est suspectée. En atténuant certains symptômes, ils risquent de masquer des signes d’alerte et de retarder le diagnostic d’une complication.
Lorsqu’une bactérie est en cause, une antibiothérapie prescrite par un médecin devient indispensable. Sa durée varie selon la sévérité de l’infection et le germe identifié, mais peut s’étendre sur plusieurs semaines.
Les antibiotiques ne suffisent pas toujours lorsque l’épanchement est abondant, purulent ou présente des caractéristiques biologiques défavorables. Un drain peut alors être introduit entre les côtes afin d’évacuer le liquide accumulé et de permettre au poumon de se déployer correctement.
Si des cloisons fibreuses compartimentent l’épanchement, limitent le drainage ou empêchent la réexpansion du poumon, une intervention chirurgicale peut devenir nécessaire. Une décortication pleurale peut notamment être réalisée pour retirer les tissus fibreux qui emprisonnent le poumon.
Les formes bactériennes sévères nécessitent généralement une hospitalisation. Celle-ci permet d’administrer les traitements par voie intraveineuse et de surveiller étroitement l’état respiratoire du patient.
De nouvelles pistes pour améliorer la prise en charge
La prise en charge des maladies pleurales bénéficie également de plusieurs avancées médicales. Dans les formes associées à un cancer, de nouvelles immunothérapies, notamment les anticorps bispécifiques, font l’objet de recherches encourageantes pour mieux contrôler les épanchements pleuraux récidivants.
Les techniques de drainage progressent également grâce aux cathéters pleuraux à demeure. Ces dispositifs permettent à certains patients présentant des épanchements récurrents d’être pris en charge à domicile dans de meilleures conditions.
L’intelligence artificielle commence, de son côté, à assister les médecins dans l’identification de l’origine d’une pleurésie. Certains outils pourraient notamment faciliter la distinction entre les formes tuberculeuses et cancéreuses afin d’accélérer le diagnostic.
Enfin, plusieurs équipes étudient de nouvelles molécules anti-inflammatoires capables de cibler directement la plèvre. Encore expérimentales, elles pourraient, à terme, compléter les traitements actuels dans certaines formes de la maladie.
La pleurésie infectieuse est-elle contagieuse ?
Certes, la pleurésie elle-même ne se transmet pas d’une personne à l’autre. En revanche, l’agent infectieux qui l’a provoquée peut parfois être contagieux.
Il peut s’agir, par exemple, d’un virus respiratoire, du bacille responsable de la tuberculose ou de certaines bactéries. Les précautions à prendre dépendent donc du micro-organisme identifié et de son mode de transmission.
Les complications respiratoires liées à l’infection de la plèvre
Sans traitement adapté, une pleurésie bactérienne peut évoluer vers un empyème, une infection généralisée appelée sepsis ou une insuffisance respiratoire.
À plus long terme, l’inflammation peut également provoquer un épaississement et une fibrose de la plèvre. Celle-ci perd alors sa souplesse et limite le déploiement du poumon, ce qui peut entraîner une diminution durable des capacités respiratoires.
Une prise en charge précoce permet de réduire le risque de ces complications et d’éviter que l’infection ne laisse des séquelles.
Quand faut-il consulter en urgence ?
Toute douleur thoracique accentuée par la respiration nécessite un avis médical rapide afin d’en déterminer l’origine, en particulier lorsqu’elle s’accompagne de fièvre, de toux ou d’essoufflement.
Il faut appeler immédiatement le 15 ou le 112 si la douleur apparaît brutalement et devient très intense, si la personne éprouve d’importantes difficultés à respirer au repos ou si ses lèvres ou ses doigts prennent une teinte bleutée.
La présence de crachats sanglants, d’un malaise, d’une confusion ou d’une perte de connaissance constitue également une urgence. Ces symptômes peuvent révéler une complication grave ou une autre affection thoracique nécessitant une prise en charge immédiate.
À SAVOIR
Sous le règne de Louis XIV, les personnes souffrant d’une pleurésie ou d’autres maladies pulmonaires pouvaient se voir prescrire des remèdes aujourd’hui insolites, comme des préparations contenant de la poudre de poumon de renard. Fondé sur la croyance que les qualités d’un animal pouvaient être transmises au malade, ce traitement était censé améliorer la respiration et l’endurance.
