Un premier cas mortel de grippe aviaire chez un humain a été signalé aux États-Unis ce 6 janvier 2023. Alors que les épidémies de grippe aviaire suscitent régulièrement des inquiétudes dans le monde entier et que les experts redoutent une éventuelle transmission de ce virus à l’homme, un nouveau cap a-t-il réellement été franchi ? En attendant, il est essentiel de comprendre les différences entre la grippe aviaire et la grippe humaine. Quel est le lien entre ces deux maladies ? Et quels sont les risques pour la santé publique ?
Chaque année, la grippe humaine touche entre 2 et 6 millions de personnes en France, et cause environ 10 000 décès, principalement chez les populations vulnérables. À côté de cette réalité bien connue, la grippe aviaire représente une menace plus silencieuse mais tout aussi préoccupante.
Depuis août 2024, plusieurs foyers de grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) ont été détectés en France, et conduit à un renforcement des mesures de biosécurité. Les experts craignent une éventuelle transmission interhumaine de ces virus aviaires, ce qui semble bel et bien le cas depuis la contamination mortelle d’un habitant de Louisiane, dans le sud des États-Unis. Les autorités sanitaires de cet état ont en effet signalé le décès d’un patient de 65 ans, ayant contracté le virus H5N1 en côtoyant des volailles de basse-cour.
Ce patient, hospitalisé depuis décembre, souffrait d’autres pathologies chroniques graves. Selon les autorités sanitaires locales, les investigations n’ont « pas permis d’identifier d’autres cas de H5N1 ni de preuve de transmission de personne à personne. Ce patient reste le seul cas humain de H5N1 en Louisiane ».
La grippe aviaire, ça survient comment ?
La grippe aviaire est une infection virale qui touche principalement les oiseaux, notamment les volailles comme les poulets, les dindes ou les canards. Elle est causée par des virus appartenant à la famille des virus influenza A, qui se déclinent en de nombreuses souches, certaines plus dangereuses que d’autres.
Les épidémies de grippe aviaire, souvent détectées dans les élevages, peuvent entraîner des pertes massives d’animaux et des conséquences économiques importantes. Heureusement, la transmission à l’homme reste rare mais n’est pas impossible.
Comment se distingue la grippe humaine ?
La grippe humaine est bien connue du grand public. Elle est également causée par des virus influenza, mais par des souches adaptées aux humains. Elle se transmet principalement par voie respiratoire, via les gouttelettes projetées en toussant ou en éternuant.
Contrairement à la grippe aviaire, la grippe humaine est hautement contagieuse d’une personne à l’autre, ce qui explique sa récurrence chaque année lors des saisons hivernales. Elle provoque des symptômes tels que :
- fièvre,
- courbatures,
- fatigue,
- toux et maux de gorge.
Pourquoi la grippe aviaire inquiète-t-elle les experts ?
Les virus de la grippe aviaire ne se transmettent généralement pas facilement à l’homme. Cependant, dans de rares cas, un contact direct avec des oiseaux infectés ou des environnements contaminés peut provoquer une infection humaine.
Le principal danger réside dans la possibilité que ces virus mutent et deviennent transmissibles d’humain à humain. Une telle évolution pourrait déclencher une nouvelle pandémie mondiale, comme celle de la grippe espagnole en 1918, également causée par un virus influenza.
Quels sont les symptômes de la grippe aviaire chez l’homme ?
Chez les rares personnes infectées, la grippe aviaire provoque des symptômes souvent graves :
- une forte fièvre
- des difficultés respiratoires
- des douleurs musculaires tenaces
En l’absence d’un traitement rapide, ces cas peuvent évoluer vers des complications graves, notamment des pneumonies ou une défaillance multiviscérale.
Peut-on se protéger contre la grippe aviaire ?
Pour limiter le risque d’infection, certaines précautions sont recommandées, notamment :
- Éviter le contact avec des oiseaux malades ou morts et les marchés d’animaux vivants dans les zones touchées,
- Bien cuire la viande et les œufs : pour éliminer tout risque de contamination,
- Surveiller les symptômes : en cas de voyage dans une région où des foyers de grippe aviaire ont été signalés.
Les spécialistes de santé travaillent également au développement de vaccins spécifiques pour prévenir une éventuelle transmission à l’homme.
À SAVOIR
Si la grippe aviaire devenait transmissible entre humains, une pandémie serait possible. Les autorités, comme l’OMS, surveillent étroitement des souches virulentes comme H5N1 et H7N9. En cas de menace, des mesures rapides, telles que la vaccination ou des restrictions de déplacement, seraient déployées pour limiter sa propagation.
