Souvent découverts lors d’un examen de routine, les polypes sont très courants, notamment après 50 ans. Selon les gastro-entérologues (les médecins spécialistes de l’appareil digestif), ces petites excroissances qui se développent sur la muqueuse (la couche interne qui tapisse un organe) du tube digestif sont le plus souvent bénignes.
Pourtant, certains polypes peuvent grandir avec le temps sans que vous vous en aperceviez (le processus d’évolution prend généralement entre 5 et 10 ans), puis par la suite dans certains cas, dégénérer en cancer colorectal, le deuxième cancer le plus meurtrier en France, avec plus de 43 000 nouveaux cas par an. D’où l’importance, même si les cas graves restent rares, de ne pas laisser s’éterniser la situation sans consulter.
Polypes : comment se forment ces petites “bosses” internes ?
Un polype est une excroissance qui se développe sur la paroi d’un organe (côlon, vessie, estomac ou nez). Initialement lisse, la muqueuse forme avec le temps une saillie résultant d’une multiplication cellulaire anormale.
On distingue principalement deux formes :
- Les polypes pédiculés : reliés à la paroi par un fin pédicule (un « pied »).
- Les polypes sessiles : plus plats et directement fixés à la muqueuse.
Cette distinction est essentielle, car elle oriente la stratégie thérapeutique et le mode d’ablation choisi par le spécialiste.
Dans quelles parties du corps les polypes se développent-ils ?
Les polypes sont majoritairement internes, notamment dans le système digestif, au niveau du gros intestin, du rectum (la dernière partie du tube digestif avant l’anus) ou parfois de l’estomac.
Ils peuvent aussi apparaître dans d’autres zones comme l’endomètre (la paroi interne de l’utérus), les cordes vocales ou les fosses nasales, mais ce sont les polypes colorectaux qui sont les plus surveillés en raison de leur potentiel d’évolution.
Dans le côlon, ils se développent directement sur la paroi intestinale, au contact des selles. Leur présence est souvent invisible, car ils ne provoquent aucun symptôme au début.
Polypes bénins ou à risque, comment faire la différence ?
Tous les polypes ne présentent pas le même risque. Certains sont bénins, comme les polypes hyperplasiques (de petites lésions très fréquentes), qui évoluent rarement vers un cancer.
D’autres, appelés adénomes (lésions précancéreuses, c’est-à-dire susceptibles de se transformer en tumeur avec le temps), ou encore les polypes festonnés (une forme au relief dentelé), peuvent progressivement se transformer en tumeurs malignes (cancéreuses).
La transformation d’un polype en cancer du côlon peut prendre plusieurs années. C’est pourquoi le dépistage du cancer colorectal repose en grande partie sur leur détection et leur ablation précoce (leur retrait avant qu’ils ne deviennent dangereux).
Les éléments qui contribuent à l’apparition des polypes
L’âge demeure le principal facteur de risque, surtout après 50 ans․ L’hérédité accroît également considérablement ce risque : en cas de polypes ou de cancer colorectal dans la famille, ou de maladies génétiques telles que la polypose adénomateuse familiale, vous pourriez être concerné․
Certaines maladies favorisent leur apparition, comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse, ainsi que le surpoids ou des troubles hormonaux comme l’acromégalie.
Enfin, les causes varient selon la localisation : les polypes nasaux sont liés à une inflammation chronique (allergies, infections), tandis que ceux des cordes vocales apparaissent après une irritation prolongée (voix, reflux).
Quels sont les symptômes des polypes en fonction de leur localisation ?
Dans la majorité des cas, les polypes ne provoquent aucun symptôme. C’est ce qui les rend particulièrement trompeurs. Cependant, certains signes peuvent apparaître lorsqu’ils deviennent plus volumineux. Les principaux symptômes sont :
- Polypes du côlon : ils se manifestent par des crampes, des douleurs abdominales et des saignements, visibles sous forme de sang rouge dans les selles ou plus discrets lorsqu’il s’agit de sang occulte, invisible à l’œil nu․ Dans certains cas, un méléna, caractérisé par des selles noires et malodorantes, peut également survenir․ Des troubles du transit, tels qu’une constipation persistante ou des diarrhées répétées, peuvent aussi constituer un signal d’alerte․
- Polypes du nez : ils peuvent entraîner une sensation de nez bouché, un écoulement nasal continu ou des douleurs faciales.
- Polypes des cordes vocales : ils peuvent modifier la voix, provoquant un enrouement chronique.
- Polypes de la vessie : ils peuvent entraîner des brûlures lors de la miction ou la présence de sang dans les urines.
- Polypes de l’estomac : ils peuvent se manifester par des douleurs abdominales, des nausées ou des vomissements.
- Polypes de l’utérus : ils sont parfois responsables de saignements anormaux.
Les outils de dépistage contre les polypes
Un kit de prélèvement à réaliser chez soi
Tous les polypes ne deviennent pas cancéreux. En revanche, certains types, notamment les adénomes, présentent un risque de transformation en cancer colorectal. C’est pour cette raison que les médecins insistent sur l’importance du dépistage du cancer colorectal.
En France, un test immunologique de recherche de sang occulte dans les selles (un kit de prélèvement simple à faire chez soi) est proposé tous les deux ans aux personnes entre 50 et 74 ans.
D’autres options possibles
En cas de résultat positif au test immunologique, différentes autres examens sont possibles :
- Coloscopie : effectuée sous anesthésie générale ou locale, la coloscopie consiste à explorer le côlon à l’aide d’une sonde munie d’une caméra. Cette intervention permet de visualiser directement la muqueuse et, si nécessaire, de procéder immédiatement à l’ablation de polypes (polypectomie). Les fragments retirés sont ensuite analysés en laboratoire afin de déterminer leur nature et d’évaluer tout risque précancéreux ou cancéreux.
- Examen clinique (nez) : permet de détecter les polypes nasaux lors d’une consultation simple.
- Examen pelvien : utilisé pour identifier, et parfois retirer, les polypes de l’utérus.
- Laryngoscopie (sonde spécifique) : permet d’explorer les cordes vocales et de visualiser d’éventuels polypes.
- Gastroscopie : utilisée pour diagnostiquer les polypes de l’estomac.
- Cystoscopie : consiste à introduire un endoscope par l’urètre afin de visualiser les polypes présents dans la vessie.
- Biopsie : prélèvement de tissu permettant une analyse détaillée, notamment en cas de doute sur une évolution vers des lésions précancéreuses.
- Imagerie médicale (échographie, scanner) : il est complémentaires et est utilisés pour affiner le diagnostic et évaluer l’étendue des lésions.
Quels sont les traitements contre les polypes ?
Le traitement principal des polypes repose sur leur ablation endoscopique (le retrait sans ouvrir le ventre, en passant par les voies naturelles), réalisée lors de la coloscopie. Cette intervention est généralement rapide, indolore au réveil, et évite l’évolution vers des formes plus graves.
Dans de rares cas, lorsque les polypes sont très nombreux, volumineux, ou liés à une maladie génétique comme la polypose adénomateuse familiale (une maladie héréditaire causant des centaines de polypes), une intervention chirurgicale plus importante peut être nécessaire, comme une résection d’une partie du côlon (retirer chirurgicalement un segment de l’intestin).
Si un cancer est diagnostiqué lors de l’analyse en laboratoire, la prise en charge peut inclure chirurgie, chimiothérapie (traitement médicamenteux ciblant les cellules malades) ou radiothérapie (traitement par rayons), selon le stade de la maladie.
Prévenir la formation de polypes grâce à une alimentation adaptée
La prévention repose avant tout sur un dépistage réalisé le plus tôt possible․ Plusieurs facteurs de risque entrent cependant en jeu : une alimentation riche en viande rouge et en charcuterie, un manque d’activité physique, une tendance à la sédentarité, le tabagisme, une consommation excessive d’alcool ou encore des antécédents familiaux favorisent l’apparition de polypes ou de cancers․
À l’inverse, une alimentation riche en fibres, des fruits, des légumes et céréales complètes, qui contribuent à protéger le tube digestif, associée à un suivi médical régulier, permet de réduire significativement le risque d’apparition des polypes et leur évolution vers un cancer.
Dans la majorité des cas, les polypes sont bénins et facilement traités. Mais leur présence doit être prise au sérieux, car certains peuvent évoluer silencieusement vers un cancer.
Mieux vaut détecter tôt que traiter tard. Grâce aux progrès de l’endoscopie et aux programmes nationaux de dépistage, il est aujourd’hui possible d’intervenir en amont et de prévenir efficacement le cancer colorectal.
À SAVOIR
Pendant la guerre froide, un événement médical vient chambouler l’État américain. Le président Ronald Reagan subit une opération pour un polype du côlon, sous anesthésie générale, ce qui le rend temporairement incapable d’exercer ses fonctions. Pour la première fois, il active la section 3 du 25ᵉ amendement et transfère ses pouvoirs à son vice-président, George Herbert Walker Bush, qui assure la présidence pendant près de huit heures. Au-delà de l’aspect politique, cette intervention très médiatisée entraîne une forte augmentation des dépistages par coloscopie aux États-Unis, contribuant ainsi à sauver de nombreuses vies.
