Septembre marque le retour en classe de 11 millions d’élèves en France, mais aussi celui des infections qui circulent facilement entre les enfants. Parmi elles figure l’impétigo, une infection cutanée provoquée par des staphylocoques ou des streptocoques, qui se transmet par les mains et les objets contaminés.
L’école n’est pas vecteur de la la maladie, mais les contacts rapprochés, les jeux et le partage de matériel favorisent sa propagation. L’impétigo touche principalement les enfants âgés de 2 à 5 ans, même si les nourrissons, les adolescents et les adultes peuvent également être contaminés.
Parfois, une simple rougeur apparaît près du nez ou de la bouche. De petites vésicules se forment ensuite, suintent, puis laissent place à des croûtes jaunâtres. Généralement bénigne, l’infection peut néanmoins s’étendre rapidement par grattage.
Une croûte couleur miel particulièrement évocatrice
L’impétigo atteint les couches superficielles de l’épiderme. Il est principalement provoqué par le staphylocoque doré, ou Staphylococcus aureus, et le streptocoque du groupe A.
Dans sa forme la plus courante, appelée impétigo croûteux, l’infection débute par une petite zone rouge. Des vésicules ou de minuscules pustules remplies de liquide clair ou de pus apparaissent ensuite. Très fragiles, elles se rompent rapidement et laissent une surface rouge et suintante, bientôt recouverte de croûtes jaunâtres ou dorées.
Ces croûtes « couleur miel », souvent entourées d’un halo rouge, peuvent se rejoindre et former une plaque plus large. Elles démangent parfois, mais restent généralement peu douloureuses. L’enfant conserve le plus souvent un bon état général et ne présente pas de fièvre.
Les lésions se développent principalement sur les ailes du nez, autour de la bouche et sur le menton. Elles peuvent néanmoins atteindre les mains, les bras, le cuir chevelu ou toute autre partie du corps. Le diagnostic repose généralement sur l’examen de la peau par un médecin.
Une forme bulleuse à surveiller chez le nourrisson
Plus rare, l’impétigo bulleux touche surtout les nourrissons et les enfants de moins de 2 ans. Une toxine produite par certaines souches de staphylocoque doré entraîne la formation de bulles molles, parfois larges de 1 à 2 centimètres.
Remplies d’un liquide transparent ou jaunâtre, elles apparaissent principalement sur le tronc, les membres, les fesses ou le périnée. Après quelques jours, elles se rompent et laissent des zones rouges et humides. Une légère fièvre, de la fatigue ou une diarrhée peuvent également survenir.
Cette forme justifie une consultation rapide. Il ne faut ni percer les bulles ni appliquer de produit irritant pour tenter de les désinfecter.
Pourquoi l’impétigo apparaît-il autour de la bouche ?
Les bactéries responsables peuvent être présentes sur la peau ou dans le nez sans provoquer d’infection. Elles profitent d’une petite lésion pour pénétrer dans l’épiderme : coupure, égratignure, piqûre d’insecte, gerçure, irritation liée à un écoulement nasal ou plaie de grattage.
Les doigts transportent facilement les germes du nez vers la bouche. Dans cette zone, la salive, les sécrétions nasales et les frottements répétés fragilisent également la peau.
L’eczéma atopique, la varicelle, la gale, les poux ou toute affection provoquant des démangeaisons peuvent favoriser une surinfection. Les médecins parlent alors d’« impétiginisation » d’une lésion préexistante. Chez l’adulte, le diabète, certaines maladies chroniques ou un traitement affaiblissant les défenses immunitaires augmentent aussi le risque.
Une lésion autour des lèvres n’est toutefois pas nécessairement un impétigo. L’herpès forme plutôt un groupe de petites vésicules douloureuses, souvent précédées de picotements ou de brûlures, qui peuvent réapparaître au même endroit. Un eczéma ou une dermatite provoquent également des rougeurs, des fissures et des croûtes. En cas de doute, mieux vaut consulter avant d’appliquer un traitement.
Une transmission favorisée par les mains et les objets
Très contagieux, l’impétigo se transmet par contact direct avec une lésion ou le liquide qu’elle contient. La contamination peut aussi passer par des serviettes, des vêtements, du linge de lit, des jouets ou du matériel sportif.
Le grattage contribue fortement à sa propagation. En touchant une croûte, l’enfant recueille des bactéries sous ses ongles, puis les dépose sur une autre partie de son corps. Cette auto-contamination explique pourquoi quelques boutons peuvent rapidement se multiplier.
Pour limiter ce risque, il faut laver régulièrement les mains de l’enfant et de son entourage, garder ses ongles courts, nettoyer doucement les lésions et lui réserver ses serviettes, gants de toilette et vêtements. Les croûtes ne doivent être ni grattées, ni pressées, ni arrachées.
École et crèche : l’éviction n’est pas systématique
Un enfant présentant un impétigo peu étendu peut généralement continuer à fréquenter l’école ou la crèche si ses lésions peuvent être entièrement protégées. Il convient néanmoins de prévenir l’établissement, d’éviter les activités impliquant des contacts rapprochés et de ne partager aucun objet personnel.
Lorsque les plaques sont trop nombreuses ou trop étendues pour être couvertes, l’enfant doit rester à domicile pendant 72 heures après le début du traitement antibiotique. Ce délai correspond aux règles applicables en collectivité, mais ne signifie pas que les lésions auront entièrement disparu.
Un traitement adapté à l’étendue de l’infection
Les soins commencent par une toilette à l’eau et au savon, généralement deux fois par jour. La peau doit ensuite être rincée, puis séchée sans frotter. Sur conseil médical, de la vaseline peut aider à ramollir les croûtes. Les pansements occlusifs sont déconseillés, car ils favorisent la macération.
Pour un impétigo croûteux localisé, moins de six lésions, sur une surface limitée, sans fièvre ni extension rapide, le médecin peut prescrire un antibiotique local à base de mupirocine pendant cinq jours. Il faut respecter la durée et les modalités d’application indiquées. Réutiliser une ancienne crème ou interrompre prématurément le traitement favorise l’échec thérapeutique et la résistance bactérienne.
Un antibiotique par voie orale devient nécessaire lorsque l’impétigo est bulleux, compte au moins six sites lésionnels, progresse rapidement, couvre une surface importante ou survient chez une personne atteinte d’une maladie chronique. Le traitement dure généralement sept jours. L’antibiotique local n’est alors pas systématiquement associé.
Un prélèvement bactérien est rarement nécessaire lors d’un premier épisode limité. Il peut toutefois être réalisé en cas de forme grave, de récidive, de résistance au traitement ou d’évolution inhabituelle.
Une guérison généralement sans cicatrice
Lorsqu’il est correctement traité, l’impétigo guérit habituellement en deux semaines. Les lésions superficielles ne laissent généralement aucune cicatrice, même si une coloration rosée ou plus foncée peut persister quelque temps.
Une consultation rapide est nécessaire chez un nourrisson de moins de 6 mois, en présence de bulles, de fièvre, d’une fatigue importante ou d’une extension rapide. Il faut également revoir un médecin si la peau devient très douloureuse, chaude ou gonflée, si les lésions se creusent, atteignent le contour d’un œil ou ne commencent pas à s’améliorer après deux à trois jours de traitement.
Ces signes peuvent traduire une infection plus profonde ou une prise en charge insuffisante. Le plus souvent bénin, l’impétigo ne doit donc pas être négligé. Reconnaître rapidement ses croûtes jaunes permet d’éviter qu’une lésion isolée ne se propage à toute la famille ou à la collectivité. La vigilance est de mise…
À SAVOIR
Au milieu du XIXᵉ siècle, l’essor du rugby dans les pensionnats britanniques favorise les infections cutanées : dans les années 1860, des élèves de l’aristocratie développent des croûtes jaunâtres contagieuses, alors associées aux classes populaires. Pour préserver leur réputation, certaines écoles auraient surnommé cette affection Scrum Pox, ou « vérole de la mêlée ». En 1864, William Tilbury Fox la distingue et la nomme impetigo contagiosa.
