N’avez-vous jamais connu cette sensation étrange ? Le bras se met à fourmiller lorsque vous conduisez, portez un sac ou tendez les mains au-dessus de la tête. L’engourdissement peut s’étendre de l’épaule jusqu’aux doigts. Lorsque la position se prolonge, la main peut également devenir froide, lourde ou gonflée, tandis qu’une diminution de la force se fait parfois sentir.
Ces symptômes sont souvent bénins. Mais il peuvent aussi évoquer un syndrome du défilé thoraco-brachial, aussi appelé syndrome du défilé cervico-thoraco-brachial. Cette pathologie survient lorsque des nerfs ou des vaisseaux sanguins sont comprimés dans une zone étroite située entre le cou, la clavicule et la première côte.
Les manifestations diffèrent donc selon que la compression touche les structures nerveuses, une artère ou une veine. On constate notamment des douleurs, des fourmillements, une perte de force ou des troubles circulatoires.
Des fourmillements qui descendent jusqu’aux doigts
La forme neurologique, la plus fréquente, résulte d’une compression ou d’une irritation du plexus brachial. Cet ensemble de fibres nerveuses part du cou et se prolonge vers l’épaule, le bras et la main.
L’engourdissement peut s’accompagner de picotements, de décharges électriques ou de douleurs dans le cou, l’épaule, l’avant-bras et la main. Chez certaines personnes, les sensations touchent plus particulièrement l’annulaire et l’auriculaire. Une impression de bras lourd ou une gêne plus diffuse peut également apparaître.
Lorsque l’atteinte nerveuse devient plus importante, une perte de force peut s’installer. Porter un objet, tenir un verre ou garder les mains sur le volant devient alors plus difficile. Dans les formes avancées, certains muscles de la main peuvent même perdre progressivement du volume.
Des symptômes réveillés par certaines positions
Le syndrome du défilé thoraco-brachial présente souvent un caractère positionnel. Lever le bras, travailler au-dessus de la tête ou conserver longtemps une même posture peut réduire l’espace disponible et accentuer la compression.
Les symptômes peuvent ainsi apparaître en étendant du linge, en se coiffant, en conduisant ou en pratiquant certains sports.
Cette répétition permet parfois de distinguer le syndrome d’un simple engourdissement lié à une mauvaise position passagère. Les fourmillements reviennent lors des mêmes gestes, durent davantage ou deviennent progressivement plus gênants. Ce caractère positionnel ne suffit toutefois pas, à lui seul, à confirmer le diagnostic.
Une main froide, pâle ou gonflée à surveiller
Le syndrome du défilé thoraco-brachial ne concerne pas toujours uniquement les nerfs. Une artère ou une veine peut également être comprimée.
Lorsque la circulation artérielle est perturbée, la main peut devenir anormalement froide, pâle ou changer de couleur. Le pouls peut sembler plus faible, tandis que le bras devient douloureux ou se fatigue rapidement pendant l’effort.
Une compression veineuse provoque des manifestations différentes. Le bras ou la main peuvent gonfler, devenir lourds et prendre une coloration bleutée ou violacée. Des veines superficielles plus visibles peuvent également apparaître autour de l’épaule ou du thorax.
Dans certains cas, cette compression favorise une thrombose de la veine sous-clavière, c’est-à-dire la formation d’un caillot. Un gonflement brutal d’un seul bras, une coloration bleutée ou une main soudainement froide et très pâle nécessitent donc une évaluation médicale rapide.
Une compression entre le cou et la clavicule
Le défilé thoraco-brachial correspond à plusieurs passages anatomiques étroits traversés par le plexus brachial ainsi que par les artères et les veines qui alimentent le membre supérieur.
Chez certaines personnes, l’espace disponible est naturellement plus réduit. Une côte cervicale supplémentaire, une anomalie musculaire ou une particularité osseuse peuvent alors favoriser la compression. Ces anomalies anatomiques restent néanmoins rares.
Les symptômes peuvent également apparaître après un traumatisme, notamment une fracture de la clavicule, ou être favorisés par la répétition de certains mouvements.
Des sports comme le tennis, le basket-ball, le football, les activités aquatiques ou les sports de force peuvent être concernés, tout comme les professions qui imposent de travailler régulièrement les bras au-dessus de la tête.
Un bras engourdi aux origines multiples
Un engourdissement du bras ne signifie pas nécessairement qu’il existe un syndrome du défilé thoraco-brachial. Une atteinte du rachis cervical, une hernie discale comprimant une racine nerveuse, un syndrome du canal carpien ou une compression du nerf ulnaire au niveau du coude peuvent provoquer des symptômes proches.
Le diagnostic peut donc être complexe. Aucun examen ne permet, à lui seul, de confirmer avec certitude un syndrome du défilé thoraco-brachial. Le médecin s’appuie sur l’histoire des symptômes, leur apparition dans certaines positions, l’examen clinique et plusieurs examens complémentaires.
Une échographie Doppler permet d’étudier la circulation dans les artères et les veines, parfois dans différentes positions du bras. Des radiographies peuvent rechercher une anomalie osseuse, tandis qu’un scanner ou une IRM aident à visualiser les zones de compression. L’électromyogramme étudie quant à lui le fonctionnement des nerfs et contribue à écarter d’autres neuropathies.
La rééducation comme premier traitement
Dans les formes principalement neurologiques, la kinésithérapie constitue généralement le traitement de première intention. Elle vise notamment à améliorer la posture, à restaurer la mobilité de l’épaule et à renforcer certains muscles afin de réduire la pression exercée sur les nerfs. La plupart des patients sans déficit neurologique objectif sont d’abord pris en charge par un traitement conservateur.
L’adaptation des activités joue également un rôle important. Éviter temporairement les positions qui déclenchent systématiquement les symptômes, limiter certains gestes répétitifs et améliorer l’ergonomie du poste de travail peuvent contribuer à réduire la gêne.
Des traitements contre la douleur ou l’inflammation peuvent être prescrits selon la situation. La chirurgie de décompression est surtout envisagée lorsque les symptômes persistent malgré une rééducation bien conduite, s’aggravent ou s’accompagnent d’une atteinte vasculaire importante. Elle peut notamment consister à retirer la première côte ou à libérer les structures responsables de la compression.
Les signes qui imposent de consulter rapidement
Des fourmillements récurrents, un engourdissement persistant ou une diminution progressive de la force du bras justifient un avis médical, en particulier lorsque les symptômes réapparaissent systématiquement dans certaines positions.
Un bras qui gonfle brutalement, devient bleu ou très lourd peut évoquer une thrombose veineuse et doit être évalué rapidement. Une main soudainement froide, pâle et douloureuse, accompagnée d’un pouls diminué, peut quant à elle signaler une atteinte artérielle.
Enfin, un engourdissement brutal d’un bras associé à une faiblesse soudaine, une déformation du visage ou des difficultés à parler doit faire suspecter un accident vasculaire cérébral plutôt qu’un syndrome du défilé thoraco-brachial. Dans cette situation, il est recommandé d’appeler immédiatement le 15 ou le 112.
Ainsi, un bras qui s’engourdit et fourmille principalement lorsqu’il reste levé, avec des douleurs dans l’épaule ou le cou et parfois une perte de force, peut orienter vers un syndrome du défilé thoraco-brachial. Une main froide, un changement de couleur ou un gonflement suggèrent que les vaisseaux sanguins peuvent également être concernés et nécessitent une vigilance particulière.
À SAVOIR
Au cours du XXe siècle, en particulier durant les conflits modernes, des soldats portant de lourds paquetages ont commencé à présenter des engourdissements, une faiblesse, voire une paralysie temporaire du bras․ Ce phénomène, désigné sous le nom de rucksack paralysis ou paralysie du sac à dos, est attribué à la compression et à l’étirement du plexus brachial causés par les sangles et le poids de l’équipement, plutôt qu’à un syndrome du défilé thoraco-brachial au sens strict․
