Chaque année, les Français achètent des dizaines de millions de boîtes de médicaments. Entre culture du soin, prise en charge généreuse et vieillissement de la population, notre pays détonne parfois dans les classements européens. Mais quels sont les ressorts d’une consommation souvent jugée excessive ? Décryptage.
Les Français avalent des médicaments presque comme des bonbons. L’image fait sourire, mais elle reflète surtout l’inquiétude grandissante de l’Assurance Maladie qui répète qu’une consultation “ne devrait pas forcément se conclure par une ordonnance”. Derrière cet appel à davantage de sobriété et de “bon usage”, on devine une France qui consomme beaucoup, parfois trop, et parfois pour rien.
Car au-delà des prescriptions, un autre indicateur en dit long sur nos habitudes : le gaspillage. Chaque année, des millions de boîtes s’entassent dans les armoires familiales avant de finir oubliées, périmées ou rapportées en pharmacie. Certaines terminent même à la poubelle, ce qui alourdit la facture environnementale autant que le coût pour la Sécurité sociale.
Ce stock médicamenteux dormant témoigne d’un recours trop large et trop systématique aux traitements, souvent pour des maux qui auraient pu se résoudre autrement.
Plus de 40 boîtes de médicaments par an et par Français !
En 2024, l’Assurance Maladie a remboursé 27,2 milliards d’euros de médicaments délivrés en pharmacie de ville, en hausse de 7,2 % sur un an. Cela représente, pour chaque assuré, en moyenne 41 boîtes de médicaments et 437 € remboursés sur l’année.
Ce ne sont pas seulement des millions de boîtes qui circulent, mais aussi des molécules très variées. Du paracétamol, médicament “du quotidien”, aux traitements anticancéreux innovants, chers et salvateurs.
En revanche, la France n’est plus le pays qui consomme le plus de médicaments en Europe en volume, un titre désormais détenu par l’Allemagne. Pourtant, certains postes restent parmi les plus élevés. En particulier la consommation d’antibiotiques, où la France figure encore en tête des pays européens, même si elle tend à baisser.
Mais pourquoi consomme-t-on autant de médicaments ?
Un héritage culturel
Historiquement, la prescription médicamenteuse est ancrée dans la pratique médicale française. Au milieu des années 2000, plusieurs comparaisons européennes montraient que les Français consommaient jusqu’à six fois plus de médicaments par habitant que les Néerlandais, notamment parce qu’environ 57 % des consultations aux Pays-Bas se déroulaient sans ordonnance, contre moins de 10 % en France.
Ce réflexe ne se limite pas aux seuls médicaments puissants. Les Français sont parmi les plus gros consommateurs mondiaux de paracétamol, une molécule utilisée pour soulager la douleur ou la fièvre, souvent sans ordonnance. Ainsi, en 2024, plus de 430 millions de boîtes de paracétamol ont été remboursées par l’Assurance Maladie.
La médecine générale française s’est construite autour d’une relation de confiance où l’ordonnance est souvent perçue comme le couronnement d’une consultation. Pourtant, cette injonction peut parfois dériver vers une surprescription, c’est-à-dire des prescriptions de médicaments qui ne sont pas strictement nécessaires au regard de l’état de santé du patient.
Vieillissement, maladies chroniques et prescriptions longues : le poids des réalités démographiques
Avec l’allongement de l’espérance de vie et l’augmentation des maladies chroniques (diabète, hypertension, arthrose, etc.), l’âge devient l’un des principaux facteurs de consommation médicamenteuse. Plus un individu vieillit, plus il consomme de médicaments, même si ces dépenses sont souvent liées à des pathologies avérées plutôt qu’à de l’automédication.
La prévalence de ces maladies chroniques explique aussi l’essor de certaines classes thérapeutiques. Par exemple, la consommation d’antidiabétiques a augmenté ces dernières années, en lien avec la croissance du nombre de patients diabétiques.
Financement, incitations et bon usage : l’Assurance Maladie en première ligne
Si les Français accèdent si facilement aux médicaments, c’est aussi parce que l’Assurance Maladie joue un rôle déterminant. En remboursant près de 88 % du prix des traitements délivrés en ville et en prenant en charge des médicaments parfois très onéreux, le système garantit un accès large et équitable aux soins.
Mais cette générosité a un revers. Un médicament peu coûteux pour le patient devient un médicament que l’on prescrit, et que l’on demande, plus facilement. Une forme de consommation réflexe, où l’on passe parfois trop vite de la consultation à l’ordonnance, sans toujours explorer les alternatives non médicamenteuses ou simplement laisser le temps faire son œuvre.
Entre automédication et dépendance : les zones d’ombre
Il y a, dans la consommation de médicaments à la française, l’automédication. Prendre un comprimé pour un mal de tête ou un sirop pour la toux n’a rien d’inquiétant en soi. Mais dès que les médicaments s’accumulent, surtout sans regard médical, le risque change de nature. Les interactions médicamenteuses et les effets secondaires inattendus ne sont pas de la théorie : ils surviennent lorsque des molécules s’entremêlent sans que l’on y prête attention.
Cette réalité porte le nom de iatrogénèse, c’est-à-dire les effets indésirables provoqués par un traitement. Et plus on consomme, plus le danger augmente. Les personnes âgées, souvent sous plusieurs prescriptions à la fois, en savent quelque chose.
D’où l’intérêt grandissant pour une notion encore récente dans le débat public : la déprescription. De plus en plus de soignants défendent l’idée de passer régulièrement au peigne fin les ordonnances, de supprimer ce qui ne sert plus, de simplifier ce qui peut l’être.
Prescription de médicaments : un modèle unique, mais pas sans critiques
Comparée à d’autres systèmes de santé européens, la France combine un accès quasi universel aux médicaments avec une forte demande sociale pour la solution médicamenteuse rapide. Cette dynamique est alimentée par plusieurs facteurs :
- Prise en charge financière élevée par l’Assurance Maladie, réduisant le reste à charge pour les patients.
- Habitudes culturelles où l’ordonnance est souvent perçue comme la preuve tangible d’un soin.
- Vieillissement de la population et augmentation des maladies chroniques nécessitant des traitements répétés.
Ce modèle, s’il garantit un accès large aux soins, est parfois critiqué pour son manque d’incitation à privilégier des approches préventives ou non médicamenteuses lorsque cela est possible.
À SAVOIR
Selon Santé publique France, la consommation d’antibiotiques en ville a augmenté de 5,4 % en 2024, pour atteindre 22,1 doses définies journalières pour 1 000 habitants et par jour. Ce niveau retrouve celui d’avant la pandémie et rappelle que la France reste l’un des pays européens les plus consommateurs d’antibiotiques.
