Vous pensiez en avoir fini avec ce rhume qui vous a accompagné pendant plusieurs jours. Le nez ne coule presque plus, la toux s’atténue et l’épisode semble derrière vous. Pourtant, votre oreille reste bouchée, avec parfois l’impression d’entendre comme si vous étiez « sous l’eau ».
Cette sensation peut être liée à une dysfonction de la trompe d’Eustache, le petit conduit qui relie l’oreille moyenne à l’arrière du nez.
Après une infection virale des voies respiratoires, l’inflammation peut perturber son fonctionnement et empêcher une bonne régulation de la pression. Du liquide peut alors s’accumuler derrière le tympan : on parle d’otite séreuse ou d’otite séromuqueuse.
Pourquoi une oreille reste-t-elle bouchée après un rhume ?
Le rhume ne touche pas uniquement les narines. Lors d’une rhinopharyngite, l’infection et l’inflammation concernent également les muqueuses des fosses nasales et du rhinopharynx, situé à l’arrière du nez.
C’est précisément dans cette zone que débouche la trompe d’Eustache. Ce conduit relie l’oreille moyenne au rhinopharynx et s’ouvre notamment lorsque nous avalons. Il permet d’équilibrer la pression de part et d’autre du tympan et d’assurer l’aération de l’oreille moyenne.
Pendant ou après un rhume, la congestion nasale et le gonflement des muqueuses peuvent empêcher son ouverture normale. Même lorsque les principaux symptômes de l’infection ont disparu, cette inflammation peut mettre davantage de temps à se résorber.
Une sensation d’oreille pleine, de pression ou d’oreille bouchée peut alors persister, parfois accompagnée de petits craquements, sans véritable douleur.
Pourquoi entend-on moins bien après un rhume ?
Lorsque la trompe d’Eustache fonctionne mal, l’air circule moins facilement entre le rhinopharynx et l’oreille moyenne. Une différence de pression peut alors apparaître derrière le tympan.
Celui-ci devient moins mobile et transmet moins efficacement les sons vers l’oreille interne. L’audition paraît alors étouffée, un peu comme lorsque l’on a de l’eau dans les oreilles.
Si cette situation persiste, du liquide peut également s’accumuler dans l’oreille moyenne. Il gêne à son tour les mouvements du tympan et des petits os impliqués dans la transmission des sons. Cette baisse de l’audition est généralement temporaire et correspond à ce que les médecins appellent une surdité de transmission.
Otite séreuse : du liquide derrière le tympan sans véritable infection aiguë
Le mot « otite » évoque souvent une infection douloureuse accompagnée de fièvre. Une otite séreuse est pourtant différente d’une otite moyenne aiguë.
Également appelée otite séromuqueuse ou otite moyenne avec épanchement, elle correspond à la présence de liquide dans l’oreille moyenne, derrière le tympan. Elle peut notamment apparaître lorsqu’une trompe d’Eustache reste obstruée après une infection des voies respiratoires supérieures.
Les symptômes sont généralement beaucoup plus discrets que ceux d’une otite aiguë. La personne peut ressentir une sensation d’oreille bouchée ou pleine, constater une diminution temporaire de son audition ou percevoir des craquements et des claquements dans l’oreille. Des acouphènes ou une légère gêne peuvent également être présents.
Une otite séreuse peut donc survenir sans douleur importante ni fièvre. La baisse de l’audition est parfois le seul signe qui alerte la personne ou, chez l’enfant, son entourage.
Pourquoi les enfants sont-ils particulièrement concernés ?
L’otite séromuqueuse est particulièrement fréquente chez l’enfant. Sa trompe d’Eustache est notamment plus étroite et peut donc se boucher plus facilement lorsque les muqueuses gonflent au cours d’un rhume.
À la rentrée scolaire, la reprise de la vie en collectivité favorise rapidement la circulation de nouvelles rhinopharyngites. Un enfant peut ainsi sembler guéri de son rhume tout en continuant à moins bien entendre pendant quelque temps.
Le problème peut d’ailleurs passer inaperçu, car il ne dira pas nécessairement qu’il entend moins bien. Il peut plutôt demander de répéter, augmenter le volume de la télévision, parler plus fort, paraître inattentif en classe ou éprouver davantage de difficultés à suivre une conversation dans un environnement bruyant.
Lorsqu’elle persiste et s’accompagne d’une baisse de l’audition, une otite séromuqueuse peut avoir des conséquences sur les apprentissages ou le développement du langage.
Combien de temps une oreille peut-elle rester bouchée après un rhume ?
La sensation d’oreille bouchée ne disparaît pas nécessairement en même temps que l’écoulement ou la congestion nasale. La trompe d’Eustache peut avoir besoin de plusieurs jours pour retrouver un fonctionnement normal.
Lorsqu’un épanchement s’est formé dans l’oreille moyenne, sa disparition peut prendre davantage de temps. De nombreuses otites séreuses se résorbent spontanément en quelques semaines. Le Manuel MSD indique que la plupart des cas s’améliorent en deux à trois semaines, même si le liquide peut parfois persister plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
Chez l’enfant, la Haute Autorité de santé préconise généralement une surveillance pendant les trois premiers mois en l’absence de facteur de risque particulier. Si l’épanchement persiste au-delà de cette période et s’accompagne d’une baisse de l’audition, un bilan ORL peut devenir nécessaire.
Comment déboucher la trompe d’Eustache ?
Dans de nombreux cas, le retour à la normale se fait progressivement à mesure que l’inflammation des muqueuses diminue.
Avaler régulièrement, bâiller ou mâcher favorise naturellement l’ouverture des trompes d’Eustache. Lorsque le nez reste encombré, un lavage nasal à l’aide d’une solution saline ou de sérum physiologique peut également contribuer à l’hygiène nasale et à l’évacuation des sécrétions.
Il faut en revanche éviter de multiplier les manœuvres brutales destinées à faire « claquer » l’oreille. Le Manuel MSD déconseille notamment les techniques qui forcent l’air vers l’oreille moyenne lorsqu’un rhume avec écoulement nasal est encore présent. Une auto-insufflation adaptée peut parfois être proposée par un professionnel de santé, notamment lorsque l’épanchement persiste.
Les antibiotiques ne permettent pas de faire disparaître une simple otite séromuqueuse en l’absence d’infection bactérienne justifiant leur utilisation. La HAS déconseille également l’emploi systématique de décongestionnants, d’antihistaminiques ou de corticoïdes dans le seul but d’éliminer l’épanchement chez l’enfant.
Quand faut-il consulter pour une oreille bouchée après un rhume ?
Une oreille légèrement bouchée pendant quelques jours après une rhinopharyngite est souvent un phénomène transitoire. Une consultation devient toutefois utile lorsque la gêne persiste, que la baisse de l’audition est importante ou qu’elle concerne un enfant dont le comportement laisse penser qu’il entend moins bien.
Une douleur importante, de la fièvre, un écoulement provenant de l’oreille ou une aggravation des symptômes doivent également conduire à demander un avis médical, notamment afin de rechercher une otite aiguë ou une autre atteinte de l’oreille.
Chez l’adulte, une sensation persistante dans une seule oreille, en particulier lorsqu’elle n’est plus clairement associée à un rhume ou à une congestion nasale, mérite également d’être examinée par un médecin ou un ORL afin d’en déterminer la cause.
Enfin, une perte brutale de l’audition ne doit jamais être simplement attribuée à une oreille bouchée. Si l’audition chute soudainement dans une oreille, en quelques heures ou au réveil, avec ou sans acouphène ou vertige, un avis médical urgent est nécessaire. L’Assurance Maladie considère en effet la survenue d’une surdité brutale comme une situation nécessitant une prise en charge urgente.
Après un rhume, la sensation d’entendre « sous l’eau » provient donc souvent moins du conduit auditif lui-même que de ce qui se passe derrière le tympan. Une trompe d’Eustache encore gonflée peut suffire à perturber la pression dans l’oreille moyenne. Lorsque du liquide s’y accumule, les mouvements du tympan sont également gênés, ce qui explique cette impression d’oreille pleine et la diminution temporaire de l’audition.
À SAVOIR
En 1724, après avoir perdu l’ouïe à la suite d’un violent rhume, Edme-Gilles Guyot, maître de poste à Versailles, imagine d’atteindre la trompe d’Eustache depuis la gorge à l’aide d’un tuyau métallique courbé. En soufflant dans ce conduit, il parvient à rétablir la pression dans son oreille et présente ensuite sa méthode à l’Académie royale des sciences. Son procédé est considéré comme l’une des premières formes de cathétérisme de la trompe d’Eustache, bien avant les techniques modernes utilisées en ORL.
