Le sport fait partie des meilleurs alliés de la santé. Il favorise le développement musculaire et osseux, améliore les capacités cardiovasculaires, participe à la prévention du surpoids et contribue aussi au bien-être psychologique des plus jeunes. En France, les autorités sanitaires encouragent d’ailleurs les enfants et les adolescents à pratiquer chaque jour une activité physique.
Mais lorsqu’il se transforme en course à la performance, avec des entraînements quotidiens, des compétitions à répétition et une spécialisation très précoce dans une seule discipline, le sport peut aussi devenir une source de blessures et de problèmes de santé. Fractures de fatigue, douleurs chroniques, atteintes des cartilages de croissance, puberté retardée, fragilisation des os ou encore syndrome de surentraînement… Un organisme en plein développement ne réagit pas comme celui d’un adulte.
L’excès de sport est dangereux pour la santé des enfants
Le corps d’un enfant n’est pas celui d’un adulte
Un enfant peut courir plus vite, sauter plus haut ou enchaîner les entraînements avec une énergie qui semble inépuisable. Pourtant, sous cette apparente résistance, son organisme reste en plein chantier. Les os continuent de s’allonger, les cartilages de croissance sont encore fragiles, les muscles et les tendons ne se développent pas toujours au même rythme, tandis que les bouleversements hormonaux de la puberté modifient progressivement tout l’équilibre du corps.
C’est précisément cette période de croissance qui rend les jeunes sportifs plus vulnérables aux excès. Le danger ne réside pas forcément dans une séance particulièrement difficile, mais dans leur répétition. Enchaîner les entraînements, reproduire les mêmes gestes techniques plusieurs fois par semaine, parfois toute l’année, sans laisser au corps le temps de récupérer, finit par créer une accumulation de microtraumatismes. À force, ces petites lésions peuvent dépasser les capacités naturelles de réparation de l’organisme et provoquer ce que les médecins appellent des blessures de surmenage.
Les blessures ne surviennent pas seulement après une chute
Lorsqu’on pense à une blessure sportive, on imagine facilement une entorse ou une fracture après un mauvais mouvement. Chez les enfants sportifs, les blessures sont souvent beaucoup plus discrètes. Elles apparaissent progressivement, sans choc particulier. Une douleur au genou qui dure plusieurs semaines, un talon sensible après chaque entraînement, une épaule douloureuse chez un jeune nageur ou un coude qui fait souffrir un joueur de tennis peuvent traduire une surcharge répétée.
Ces atteintes concernent fréquemment les cartilages de croissance, des zones encore fragiles situées à l’extrémité des os. Tant que la croissance n’est pas terminée, ces structures sont moins résistantes que les tendons ou les ligaments. Les spécialistes parlent alors de blessures de surutilisation ou de surmenage. Elles représentent aujourd’hui l’une des principales causes de consultation en médecine du sport pédiatrique.
Une spécialisation trop précoce augmente certains risques
De nombreux enfants choisissent très tôt une discipline unique. Certains s’entraînent plusieurs fois par semaine, participent à des compétitions toute l’année et réduisent progressivement les autres activités physiques. Cette spécialisation précoce fait l’objet d’une vigilance croissante. Selon l’International Olympic Committee, qui a publié plusieurs déclarations de consensus sur le développement de l’athlète jeune, une diversification des activités pendant l’enfance favorise un meilleur développement moteur et semble diminuer le risque de blessures de surmenage ainsi que d’abandon sportif.
Pratiquer plusieurs sports permet en effet de solliciter différents groupes musculaires, d’améliorer la coordination et de limiter les contraintes répétées sur une même articulation. À l’inverse, répéter les mêmes mouvements pendant plusieurs années expose davantage certaines zones du corps à des microtraumatismes.
Quand le sport perturbe la croissance… indirectement
L’idée selon laquelle le sport « bloque » la croissance revient régulièrement. En réalité, les données scientifiques ne montrent pas qu’une pratique sportive normale ralentisse la taille finale d’un enfant. En revanche, un entraînement extrêmement intensif, associé à des apports énergétiques insuffisants, peut perturber le développement normal. Les spécialistes parlent aujourd’hui de déficit énergétique relatif dans le sport, ou REDs (Relative Energy Deficiency in Sport). Ce syndrome, décrit par le Comité international olympique, survient lorsque les dépenses liées à l’entraînement dépassent durablement les apports alimentaires.
Le corps manque alors d’énergie pour assurer toutes ses fonctions normales. Chez les filles, cela peut entraîner des retards de puberté ou des troubles des règles. Chez les garçons, certaines perturbations hormonales peuvent également apparaître. Dans les deux cas, la santé osseuse peut être fragilisée, augmentant le risque de fractures de fatigue. Le problème ne concerne donc pas le sport lui-même, mais un déséquilibre prolongé entre l’entraînement, l’alimentation et la récupération.
Le surentraînement ne touche pas uniquement les sportifs professionnels
Un enfant fatigué après une compétition n’est pas forcément en surentraînement. Le syndrome de surentraînement est une fatigue persistante qui ne disparaît plus malgré le repos habituel. Les performances diminuent, la motivation s’effondre, le sommeil devient parfois de moins bonne qualité et les blessures se multiplient.
Selon l’International Olympic Committee, ce phénomène reste relativement rare chez les enfants, mais il peut apparaître lorsque les charges d’entraînement augmentent trop rapidement ou que les périodes de récupération sont insuffisantes. Les spécialistes recommandent d’être attentifs à plusieurs signaux d’alerte :
- douleurs répétées,
- fatigue inhabituelle,
- perte d’envie de pratiquer,
- irritabilité,
- baisse inexpliquée des performances.
Les recommandations pour protéger les jeunes sportifs
Le meilleur entraînement est celui qui respecte le développement de l’enfant. Cela passe notamment par :
- varier les activités sportives au cours de l’enfance ;
- prévoir des jours de repos chaque semaine ;
- interrompre la pratique plusieurs semaines dans l’année afin de récupérer complètement ;
- augmenter progressivement les charges d’entraînement ;
- veiller à un sommeil suffisant et à une alimentation adaptée aux dépenses énergétiques ;
- consulter rapidement en cas de douleur persistante, plutôt que de continuer à s’entraîner malgré la gêne.
En France, les recommandations de Santé publique France rappellent également que les enfants et adolescents devraient pratiquer en moyenne au moins 60 minutes d’activité physique d’intensité modérée à soutenue par jour, tout en limitant le temps passé assis.
Le bon objectif n’est pas de faire moins de sport, mais d’éviter les excès
Rappelons-le tout de même, aujourd’hui, le plus grand risque pour beaucoup d’enfants n’est pas de faire trop de sport, mais de ne pas en faire assez. Entre les smartphones, les jeux vidéo et les réseaux sociaux, les écrans sont omniprésents dans leur quotidien. Or, selon l’OMS, les enfants devraient bouger au moins une heure par jour, ce qui est loin d’être le cas pour beaucoup d’entre eux.
Autrement dit, il ne faut surtout pas retenir que le sport est dangereux. Il le devient seulement lorsqu’il est poussé à l’extrême. Pour les spécialistes, un entraînement adapté à l’âge, à la croissance et aux capacités de l’enfant reste l’une des meilleures façons de grandir en bonne santé, à condition de respecter aussi les temps de repos et de conserver le plaisir de pratiquer.
À SAVOIR
Les os des enfants deviennent plus solides… grâce aux impacts. Courir, sauter ou pratiquer des sports comme le football, le basket ou la gymnastique stimule la formation osseuse pendant la croissance. Selon l’International Osteoporosis Foundation, c’est durant l’enfance et l’adolescence que se constitue jusqu’à 90 % de la masse osseuse maximale.
