Vous sortez d’un lac après une baignade et, quelques heures plus tard, votre peau commence à gratter. De petites taches rouges apparaissent sur les jambes, les bras, le ventre et le dos. Certaines ressemblent progressivement à des boutons légèrement gonflés et les démangeaisons deviennent parfois particulièrement intenses.
Cette éruption cutanée peut correspondre à une dermatite cercarienne, également surnommée « dermatite du baigneur » ou, plus familièrement, « puce du canard ». Malgré ce dernier nom, elle n’est pas provoquée par une véritable puce ni par un insecte.
Elle résulte de la pénétration dans la peau de minuscules larves de parasites présentes dans certaines eaux de baignade. Chez l’être humain, ces larves meurent rapidement, mais leur présence déclenche une réaction inflammatoire et allergique.
À quoi ressemblent les boutons de la dermatite cercarienne ?
Les premiers signes peuvent commencer très rapidement après la baignade. La personne ressent des picotements, une irritation, une sensation de brûlure ou une envie de se gratter sur les parties du corps qui étaient en contact avec l’eau. Selon le ministère chargé de la Santé, de petites plaques rouges peuvent apparaître peu après la sortie de l’eau.
Dans les heures suivantes, l’éruption devient généralement plus caractéristique. De petits boutons rouges, appelés papules, se forment sur la peau. Certains peuvent ensuite se transformer en minuscules vésicules contenant un liquide clair. Les CDC indiquent que ces boutons peuvent apparaître dans les douze heures suivant l’exposition.
Le principal symptôme reste toutefois le prurit, autrement dit les démangeaisons. Elles peuvent être fortes, au point de donner constamment envie de gratter la peau. Lors d’expositions répétées aux mêmes parasites, la réaction allergique peut devenir plus rapide et plus intense.
Quelles parties du corps sont généralement touchées ?
Les lésions cutanées apparaissent principalement sur les zones directement exposées à l’eau pendant la baignade, comme les jambes, les bras, le dos ou le ventre.
L’éruption se développe surtout sur les parties du corps qui n’étaient pas couvertes par le maillot de bain. Cette répartition permet parfois de différencier la dermatite cercarienne d’autres problèmes de peau comme la varicelle, l’eczéma, les boutons de chaleur et ou L’urticaire.
Chez les enfants, les jambes peuvent être particulièrement concernées. Ils jouent davantage dans les eaux peu profondes, où les larves sont susceptibles d’être présentes près du rivage. Les CDC indiquent d’ailleurs que les enfants sont souvent touchés parce qu’ils passent davantage de temps à patauger dans ces zones et se sèchent moins systématiquement à la sortie de l’eau.
Pourquoi ces boutons apparaissent-ils après une baignade ?
La dermatite cercarienne possède un cycle assez particulier. Les parasites responsables vivent normalement chez certains oiseaux aquatiques, notamment les canards, les cygnes ou les oies. Une partie de leur développement se déroule également dans des mollusques aquatiques, notamment certains escargots.
Les mollusques infectés libèrent ensuite dans l’eau des larves microscopiques appelées cercaires. Celles-ci recherchent normalement un oiseau pour poursuivre leur développement. Lorsqu’un baigneur passe à proximité, elles peuvent se tromper de cible et pénétrer dans son épiderme.
Heureusement, l’être humain constitue une impasse pour ces parasites. Les larves ne peuvent pas poursuivre leur développement dans notre organisme et meurent dans la peau. C’est la réaction du système immunitaire contre cette pénétration qui provoque les rougeurs, les papules et les fortes démangeaisons.
En France, le phénomène est surtout signalé dans certains lacs et plans d’eau douce. Des dermatites cercariennes peuvent toutefois également exister dans certaines eaux salées ailleurs dans le monde.
Est-ce que la dermatite cercarienne est contagieuse ?
Non. Les boutons ne se transmettent pas d’une personne à l’autre. Vous ne risquez donc pas d’attraper une dermatite cercarienne en touchant la peau d’une personne atteinte, en partageant sa serviette ou en dormant dans le même lit.
Il ne s’agit pas non plus d’une infestation comparable à la gale ou aux puces. Le parasite meurt rapidement après avoir pénétré dans la peau humaine et ne peut pas s’y reproduire.
Plusieurs membres d’une famille peuvent cependant présenter la même éruption après une journée au lac. Dans ce cas, ils ont simplement été exposés séparément aux larves présentes dans la même eau.
Combien de temps durent les démangeaisons ?
La dermatite du baigneur est généralement une affection bénigne qui disparaît spontanément. Selon les autorités sanitaires françaises, les lésions peuvent persister plusieurs jours. Les CDC indiquent que les signes et symptômes disparaissent habituellement en une à deux semaines.
Les démangeaisons diminuent progressivement à mesure que la réaction inflammatoire s’apaise. Les boutons finissent eux aussi par disparaître sans laisser habituellement de cicatrices.
Le principal risque vient plutôt du grattage répété. À force de gratter les lésions, la peau peut s’abîmer et devenir une porte d’entrée pour des bactéries. Une surinfection cutanée peut alors apparaître.
Comment soulager la dermatite cercarienne ?
Dans la majorité des cas, aucun traitement lourd n’est nécessaire. Le but est surtout de calmer les démangeaisons pendant que l’éruption disparaît naturellement.
Des compresses froides appliquées sur les zones irritées peuvent apporter un soulagement. Un pharmacien ou un médecin peut également conseiller une crème destinée à calmer l’inflammation. Des corticoïdes locaux ou des antihistaminiques peuvent être utilisés selon l’intensité des symptômes et la situation du patient.
Il faut surtout éviter de se gratter, même si cela peut être difficile lorsque le prurit est intense. Garder les ongles courts et maintenir la peau propre limite le risque de lésions de grattage et d’infection bactérienne secondaire.
Les antibiotiques ne traitent pas la dermatite cercarienne elle-même puisqu’elle n’est pas causée par une bactérie. Ils peuvent uniquement être nécessaires lorsqu’une véritable surinfection apparaît et qu’un professionnel de santé la diagnostique.
Comment éviter les « puces de canard » lors d’une prochaine baignade ?
Avant de se baigner dans un lac, il est utile de consulter les informations affichées sur la plage ou diffusées par les autorités locales. Lorsqu’un épisode de dermatite cercarienne a été signalé, mieux vaut respecter les recommandations concernant la baignade.
Les zones peu profondes et proches des végétaux aquatiques sont davantage susceptibles d’héberger les mollusques impliqués dans le cycle du parasite. Il est également déconseillé de nourrir les canards ou les autres oiseaux aquatiques près des zones de baignade.
À la sortie de l’eau, les autorités sanitaires recommandent de prendre rapidement une douche et de bien sécher la peau avec une serviette. Ces gestes peuvent contribuer à éliminer des cercaires encore présentes à sa surface.
Quand les boutons après baignade doivent-ils inquiéter ?
Tous les boutons apparus après une baignade ne correspondent pas à une dermatite cercarienne. Une réaction à un produit solaire, une dermatite de contact, une poussée d’eczéma, des piqûres d’insectes ou d’autres infections de la peau peuvent provoquer des rougeurs et des démangeaisons.
Il est préférable de consulter un médecin ou de demander conseil à un pharmacien lorsque les symptômes sont très importants, persistent, s’étendent ou ne correspondent pas au tableau habituel. Une peau devenue très douloureuse, chaude et gonflée, l’apparition de pus ou de fièvre peuvent évoquer une surinfection et nécessitent également un avis médical.
Ainsi, des petits boutons rouges qui apparaissent rapidement après une baignade dans un lac, sur les zones découvertes et accompagnés de fortes démangeaisons, doivent faire penser à la dermatite cercarienne. Une affection spectaculaire et particulièrement inconfortable, mais qui reste dans l’immense majorité des cas temporaire et bénigne.
À SAVOIR
Dans les années 1920, le développement du tourisme autour des grands lacs américains s’accompagne de nombreux cas de baigneurs souffrant de démangeaisons intenses et d’apparition de boutons rouges après leur sortie de l’eau․ Ne connaissant pas encore précisément l’origine de cette affection, diverses hypothèses sont avancées, jusqu’à ce que des chercheurs établissent qu’elle est causée par des larves de parasites présentes dans l’eau, apportant ainsi une explication au phénomène connu sous le nom de swimmer’s itch, aujourd’hui désigné comme dermatite cercarienne․
