Vous avez souvent mal au ventre, vous êtes ballonné, votre transit fait le yoyo entre diarrhée et constipation ? Ce n’est peut-être pas dans votre tête. Ces symptômes peuvent révéler un syndrome de l’intestin irritable, un trouble digestif chronique fréquent, bénin mais parfois très gênant. Alors, comment savoir si c’est vraiment ça et pas autre chose ?
Un ventre qui gonfle après chaque repas, des douleurs abdominales qui reviennent, des passages aux toilettes imprévisibles… En France, près de 5% de personnes vivent avec ces désagréments au quotidien. Ce trouble, que l’on appelle syndrome de l’intestin irritable (SII) ou colopathie fonctionnelle, n’est pas une maladie grave, mais il bouleverse la vie de ceux qui en souffrent.
Selon la Haute Autorité de Santé et l’Assurance Maladie, le SII est un trouble fonctionnel digestif chronique. L’intestin est « déréglé », mais sans inflammation ni lésion visible.
Il se manifeste par une combinaison de douleurs abdominales, ballonnements, diarrhée ou constipation, qui reviennent de manière récurrente pendant plusieurs mois. Le problème ne se voit pas aux examens, mais il se ressent, et souvent de façon intense.
Comment reconnaître un syndrome de l’intestin irritable ?
Intestin irritable : pas qu’une histoire de digestion
Ce qui rend ce syndrome si difficile à vivre, c’est son caractère imprévisible. Certaines périodes se passent bien, d’autres sont marquées par des crises plus violentes. Et, paradoxalement, le stress et l’anxiété jouent un rôle majeur dans le déclenchement des symptômes. Le système nerveux et les intestins dialoguent en permanence et quand l’un s’agite, l’autre réagit.
Des recherches menées par l’Inserm et l’Organisation mondiale de gastroentérologie montrent que le SII résulte souvent d’un déséquilibre du microbiote intestinal, ces milliards de bactéries qui peuplent notre tube digestif, et d’une hypersensibilité viscérale. Chez certains patients, le moindre gaz ou la plus petite distension intestinale devient douloureuse.
Comment savoir si c’est vraiment le syndrome de l’intestin irritable ?
Le diagnostic ne repose pas sur un examen, mais sur les symptômes et leur durée. Les médecins s’appuient sur ce qu’on appelle les critères de Rome IV, établis par la communauté gastroentérologique internationale :
- des douleurs abdominales présentes au moins un jour par semaine depuis trois mois,
- associées à un changement du transit intestinal (plus fréquent, plus lent, plus liquide, plus dur) ou à un soulagement après la défécation.
Autrement dit, si vos douleurs durent depuis plusieurs mois, qu’elles sont liées à vos passages aux toilettes, et qu’aucune cause organique n’a été retrouvée, il est probable que vous soyez concerné. Le médecin vérifiera bien sûr qu’il n’existe aucun signe d’alerte : perte de poids inexpliquée, sang dans les selles, fièvre, fatigue importante, ou début des symptômes après 50 ans. Si l’un de ces signaux est présent, d’autres examens (prise de sang, coloscopie, échographie) seront nécessaires pour éliminer des maladies plus sérieuses comme la maladie cœliaque, la maladie de Crohn ou un cancer colorectal.
Diarrhée, ballonnements, douleurs : quand faut-il consulter ?
Si vos symptômes sont réguliers depuis plusieurs mois, qu’ils perturbent votre vie quotidienne ou vos repas, il est temps d’en parler à votre médecin. Le SII n’est pas dangereux, mais il peut devenir très invalidant : gêne sociale, fatigue, anxiété, troubles du sommeil… Et plus on tarde à consulter, plus la spirale s’installe.
Une fois le diagnostic posé, le traitement repose avant tout sur la prise en charge personnalisée : adapter son alimentation, réduire le stress, parfois recourir à des médicaments pour apaiser les crises.
Syndrome de l’intestin irritable : quelles en sont les causes principales ?
L’alimentation : le pilier d’une bonne santé
Le ventre irritable n’aime pas les excès. Les gastroentérologues recommandent de limiter les aliments gras, épicés, ultra-transformés ou riches en fibres insolubles, qui favorisent les ballonnements.
Certains patients constatent une nette amélioration en suivant un régime pauvre en FODMAPs, c’est-à-dire en réduisant certains sucres mal digérés contenus dans les céréales, les produits laitiers ou certains fruits. Ce régime, élaboré par l’université Monash (Australie) et validé par plusieurs études cliniques, doit cependant être encadré par un professionnel car il est restrictif et potentiellement déséquilibré à long terme.
Parallèlement, quelques mesures simples peuvent aider :
- manger lentement, à heures fixes,
- éviter les boissons gazeuses,
- bouger régulièrement,
- noter les aliments qui déclenchent les symptômes.
Le rôle du stress et des émotions
Le SII n’est pas dans la tête, mais le cerveau y joue un rôle direct. Le fameux « axe cerveau-intestin » montre que le stress chronique peut accentuer la sensibilité intestinale et perturber le microbiote.
Les techniques de gestion du stress comme la sophrologie, la méditation, ou même l’hypnose médicale, ont démontré leur efficacité pour réduire la fréquence et l’intensité des crises. Dans les formes les plus douloureuses, le médecin peut proposer un traitement médicamenteux (antispasmodiques, régulateurs du transit, voire antidépresseurs à faible dose pour agir sur la modulation de la douleur).
À SAVOIR
Selon la Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE), près d’un patient sur trois développe un syndrome de l’intestin irritable après une infection digestive aiguë (gastro-entérite, intoxication alimentaire…). On parle alors de SII post-infectieux.
